水火交炼之法是炼度科仪的精髓。诸家炼度虽各不相同，但皆不出于水火二物。炼度仪要求行持之士运己身纯阳之道炁，而点化纯阴之鬼魂。即以我之阳而炼彼之阴，阴阳交感，幽冥潜通，亡魂滞魄必得超度。在行仪时，高功要“以我之真，觉被之妄；以我之阳，炼被之阴；以我之神，生彼之神；以我之炁，返彼之炁；以我之贤，化彼之愚。”(33)所以，若行炼度之法，须明采纳，吞服三光正炁、日精月华，吐故纳新，自身集召阳神，炼除阴翳，方能具备炼度亡魂之法力。《太极祭炼内法》在阐释水火炼度之义时说：“水炼之曰水者，非水也，吾精之泽也。炼吾之精而生彼之精，故化之为水而炼之焉；火炼之曰火者，非火也，吾神之光也。炼吾之神而生彼之神也，故化之为火而炼之焉。精亡神离，昔虽堕而为鬼，精生神全，今当升而生天。炼则度矣，不炼则不度也。故曰水火炼度”(34)。炼度就是要通过真水与真火的交炼，而达到使鬼魂亡离之精神聚合而生全，从而位登仙班。炼度之水火于天，象以日月。“真水”是阴中之一炁，太阴之真精；“真火”是阳中之火，能辟除阴滓，冶炼成婴。郑所南说：“水属阴，以吾之精而作用乎月，其色则白，本非月也；火属阳，以吾之神而作用乎日，其色则红，本非日也。”(35)炼度时，外要请降日精月华，内要先使己身之水火二炁上下相交，升降相结，然后混合于中宫，结成金丹，才能达到济幽冥、超滞魄的目的。 

水火炼度的顺序，古代有先水而后火者，有先火而后水者。先火而后水者，以《本经》中有玉眸炼质、黄华荡形之说，但岂若天一生水、地二生火之论，乃宇宙造化相生之理。水炼则膏润以生精，火炼则光明以生神，非膏润则无精，非光明则无神炁，非神炁精采不可以生天，非育精生神不能为炼度。水炼与火练功用不同，但相辅相成。水炼用真一之精，阴灵入水，涤荡尘垢，童颜玉光；火炼用真阳之炁，阴魂一入火沼，魂如火枣，融化阴尸，反胎易质，化为婴儿。 

炼度仪所设有形之水火，是凭藉天之象，地之形，以求日精月华之真炁，并运用符?以神其变化，进而升济沦于幽冥之中的一切茕魂。因此，设立的水池火沼，必须内盛真水、真火。真水须在拂晓时于东井中，取人未汲者；真火是在正午时，面日用杨柴炭和苦竹，以印香引之。凡立水池用壬癸日，以石造成，内方外圆，下中心成坎卦，方圆五尺，内凿符箓，上立牌号“流汩沼”，安于斋坛东北角上。凡立火沼，用丙丁日，以石刻成，内方外圆，下中心成离卦，方圆阔三尺，池中凿符文，上立牌号“冶炼池”，安于斋坛东南角上。水池火沼的设置，融合了道教关于五方、八卦以及古代天地之形的思想。 

炼度科仪所反映的思想 

炼度科仪的思想内容非常丰富，它包括了炼度亡魂、施食、解冤释结、召叹孤魂、三皈九成等等，每种内容都与社会大众有着紧密的关系。炼度仪之所以长盛不衰，正是因为它反映了社会各阶层民众的愿望，起到了教化民众、济死利生的巨大作用。 

施食之法是炼度仪的重要组成部分。施食也称“斛食”，即咒施法食。至迟在唐代，简单的施食方法已经相当盛行。欧阳询《艺文类聚》卷四记道教于七月十五日中元施食时说：“以其日作玄都大献于玉京山，采诸花果，珍奇异物，幢幡宝盖，清膳饮食，献诸圣众。道士于其日夜讲诵是经，十方大圣，齐咏灵篇，囚徒饿鬼俱饱满，免于众苦，得还人中。”(36)玄都大献的场面浩大，但方法简单。直至宋代，施食法才形成一个完整的体系，在王契真和金允中分别编集的两种《上清灵宝大法》中，都记有施食的详细内容。在南宋时期，炼度仪和施食仪密切地结合在一起，形成祭炼法而流传至今。各时各地的祭炼法，基本上都有施食的内容，少见有施而不炼或不施而炼的科仪经本。 

施食的基本意义在于使饥饿之鬼神得以饱满，而温饱问题不仅在人类社会是重要问题，在神鬼世界也是重要问题；其次，施食是要“使人常思孝念，日积阴功，广运慈悲”(37)。可见，炼度仪中施食的运用，还有教化世人的作用。 

在炼度仪中，都有相当一部分解冤释结的内容。“冤结”是指因人际冤对而引起的阴讼牵连、阴鬼遭罪、阳眷受报等情况。炼度仪把人生冤对概括为十种，即“十伤”：杀伤、缢死、溺水、产死、伏连、冢讼、狱死、邪妖、药死和累世等。其中，累世冤对是人际冤对的延续，而邪妖冤对则是非人际关系的内容，其他八伤都是人际冤仇关系的直接表现，这些人际冤对是社会矛盾的直接反映。解冤释结仪式的出现和流传，表达了强者希望生前冤孽得解，无碍死后升仙的愿望，也反映了弱者对理想生活的幻想。升仙路上本无贵贱，但亡灵要进入神仙世界，必须做到恩冤两忘，不以生前冤结而牵缠于泉下，方能获得超升。 

炼度的目的是要使亡魂在经过高功法师的祭炼后，得以出离地狱，升入仙界。科仪中，虽然要奉请各路神仙，救治亡魂。但主要是高功法师存想自己代天尊而行道，其中人的力量得到了提高。仪式中高功以自己之魂魄游行三界，沟通于神鬼之间，上以请神召将，下以济度鬼魂，显示了道教为民众追求幸福的努力。如此复杂的幽冥神鬼之事，通过高功的累积修持而释放于一时，就能达到升度亡魂的目的，又体现了道教“我命在我不在天”的思想。