所谓后天之气，即是通过呼吸作用与大自然进行气体交换之气。人通过口鼻呼吸，吐纳故新，维系机体正常的生命活动。上古的养生家以及后来的道教徒们，一方面从人死则呼吸停止这一自然现象经验，另一方面又从龟蛇等长寿动物的吐纳动作受到启发，总结和创造了食气、炼气、闭气、呼气等行气功法，为中华民族的强身健身作出了杰出的贡献。《道枢·元气篇》说：“夫人禀天地元气而生者也，一呼一吸，内外之气应矣。气有六，日心、日肺、日肝、日脾、日肾、日三焦，为之主焉。能服是气，一年通矣，二年行牟，三年功成，其凝玄珠于丹田矣。……故气之化也，始为血，血为精，精为髓。一年其气易矣，二年其血易矣，三年其脉易矣，中年其肉易矣，五年其髓易矣，六年其筋易矣，七年其骨易矣，八年其发易矣，九年其形易矣，其神三万有六千，皆化而为仙矣。”《道枢》所阐述的道理，实际上就是要人们服气锻炼来促进气机交换和新陈代谢，使人的生理机能和生命能力得到改善和发展，获得长寿与健康，乃至达到道教宗教的最高境界——不死成仙。

所谓先天之气，又称元气。道教认为，人的生命是禀天地自然的元气而生，即元气通过父母而传给后代，其物质凝结形式是元精（先天精），其气化及能量形式为元气（先天气）。这是生命的根本，唐代道士吴筠在《元气论》中说：“人之生也，禀天地之元气，为神为形；受元一之气，为液为精，天气减耗，神将散也；地气减耗，形将病也；元气减耗，命将竭也。”按照道教和说法，元气藏之于肾，以丹田命门为本。元气源发于肾中之元精，借命门之火熏蒸而成，贮于脐下丹田中，平日靠后天精气滋养而转化为各种气机，并经三焦敷布全身，以实现人体生命系统的活动，同时在男女性活动中通过元精的传递，实现其生殖繁衍功能，产生新的生命。在这一过程中，作为生命能量源的先天精气，会受到不断损耗，当其耗尽时，生命也就结束了。因此要实现长寿的目的，就要防止或减缓先天精气耗损，通过“炼精化气”等各种养生手段，使业已损耗的先天气得到补充和恢复，如能将先天精气恢复到青少年乃到孩童水平，那便是“返老还童”，修成真仙了。

第三、神是生命的主宰

神是指人的精神活动，包括感性的、理性的、直觉的思维意识活动，是人的生命活动的产宰。道教认为，神的兴衰直接关系到人体生命的存亡。神散则生萎，神衰则生弱，神亡则生亡，所以养生至要在养神，由于“神为气之母，气为神之子”，养神则可养气，养气亦可养精，神凝气聚，气聚精生，故凡欲宝精养气，必须养神为先。《七部语要》说：“神静则心和，心和而神全。神躁则心荡，心荡则神伤。将全其形，先在理神。故恬和养神，则自安于内；清虚栖心，则不诱于外也。七窍者，精神之户牖也；志气者，五脏之使候也。耳目诱于声色，鼻口悦于芳菲，肌体舒于安适，则精神弛骛而不守；志卸縻于趋舍，则五脏滔荡而不安。嗜欲连绵于外，心脏壅塞于内，曼衍于荒淫之波，留连于是非之境，而不败德伤生者，盖亦寡矣，以劳形而伤神也。”

道家认为，与精气一样，神也有先天后天之分。先天神又称元神、元性、真神、真性等，是先天性思维物质本体和潜意识心理能量。后天神又称之为识神、欲神，即感知、思维、意识等，对于生命本身状态及发展方向，具有决定性意义。宋代道士张伯瑞在《青华秘文》一书中指出：“夫神者，有元神焉，有欲神焉。元神者，乃先天以来一点灵光也；欲神者，气禀之性也。元神乃先天之性也，形而后有气质之性，善反之则天地之性存焉。”他还说：神由心而生，心为神之君。心的本体是无为的，不动的，但却主宰着万物。“盖心者，君之位也，以无为而临之，则其所以动者，元神之性耳；以有为临之，则其所以动者，欲念之性耳。有为者日用之心，无为者，金丹之用心也。以有为及乎无为，然后以无为而利正事，金丹之入门也。”这就是说，神藏于心，动则为神。无为之动为元神，有为之动为识神，金丹之道须以无为元神为用。所以要以先天制后天，以元神引元气，逐步消除气质之性。只有“气性尽，而后本元始见。”元神见则元气生，元气生则元精产。从这一意义上讲，道家的炼神还虚，主要是除欲神，炼元神，使神性形命，俱与道合真矣。

综上所述。可以看出，道教养生学说的实践基础是建立在精、气、神学说之上的，并因对这一学说和某些人要素的偏重而形成不同的养生方法体系。如偏重于“精”的房中术；偏重于“气”的行气术；偏重于“神”的修性、存思术，等等。而以精气神为修炼“药物”的内丹术，则是把三者有机结合起来的高级养生术。正如道教经典《性命圭旨》所指出的：“以外药言之，交感之精先要不漏，呼吸之气更要微微，思虑之神贵在安静。以内药言之，炼精者，炼元精，抽坎中之元阳也。元精固，则交感之精自不泄露。炼气者，炼元气，补离中之元阴也。元气住，则呼吸之气自不出入。炼神者，炼元神，坎离合体而复干元。元神凝，则思虑之神自然泰定，内外兼修，成仙必也。”

摘自《中华长寿大典》