方术起源很 早，先秦时本指道术而言，即修炼大道的方法。《庄子·天下篇》云：“天下治 方术者多矣。”成玄英疏曰：“方，道也。自轩顼以下，迄于尧舜，治道艺术方 法甚多。”说明早在轩辕黄帝时就有许多学仙修道的人。后来方术融入了医、卜、星、 相等术，被方士们广泛运用，统称方技。在巫风逐渐下降的时候，社会上出现了一种继续以 宗教思想为基础，并以求仙方术为宣传的方士。方士，顾名思义即方术之士，也就是会方术 的人。

   方术在先秦时称道术，即治道之法 。后来就乏指方士所施诸术，如医、卜、星、相等术，也称方技。《史记·秦始皇本 纪》：“悉召文学方士甚众，欲以兴太平。”《后汉书·方术传》序中把 卜辞、阴阳推步之学、河洛之文、龟龙之图、箕子之术、师旷之书、纬候之部、铃决之符全 部列入了方术，并称：“其流又有风角、遁甲、七政、元气、六日七分、逢占、日者、 挺专、须臾、孤虚之术，及望云省气，推处降妖”等。刘勰《文心雕龙·书记》 ：“方者，隅也。医药改病，各有所立，专精一隅，故药术称方。术者，路也。算历极 数，见路乃明，九章积征，故以为术。”唐欧阳询《艺文类聚》卷七五《方术部》载有 “养生”、“医”、“卜”、“诸卜”、 “筮”、“相”、“占候”、“占星”、 “占风”、“占雨”、“望气”、“巫”、 “厌蛊”、“祝”、“符”、“术”、“ 禁”、“幻”等。后来医术从方术中脱离出来，成为一门独立的学科。而方 术内容则更为庞杂，几乎成为所有秘术的总称。

   综括古代方术内容，大致可分为三个部分 ：一、预测术，二、长生术，三、杂术。预测术，即占验术，主要包括占卜术和星相术，大 致可纳入《汉书·艺文志》中的“术数”范围，即包括天文、医学、神仙 、占卜、相术、命相、遁甲、堪舆等等。长生术，包括外丹术、内丹术、气功、服食、房中 术等，大致可纳入《汉书·艺文志》中的“方技”范围，可分为医经、医 方、房中、神仙四类。也就是说，方术包括方技和术数，而术数主要以占验术为主。道教继 承了古代方术的全部内容，并分成若干流派。如晋代道教真人葛洪说：“余少好方术， 负步请问，不惮险远。每人异闻，则以为喜。虽见毁笑，不以为戚。”见《抱朴子 ·金丹》。唐道士李筌号达观子，居少室山，好神仙之道，历名山，博采方术。见《 历世真仙体道通鉴》卷二十二。明代著名高道张宇初说：“内而修之，则内外丹之术。 其见诸经典者，诸子未尝言之。丹砂药术，其曰修炼，止性命神气之说，自秦汉以来，方士 竟出，若文成、王利之以金石草木徒杀身取祸，遂世称方术矣。”见张宇初《道门十规 》。

  在我国古代，传说中的方士有馪铿 (彭祖)、 容成、歧伯、素女等，有名的方士有宋毋忌、正伯矫、充尚、羡门、高誓、安期生、卢生、 石生、侯生、徐福、韩终等。最早的方士是周灵王时苌弘，《史记·封禅书》称：苌 弘以方事周灵王，周力少，苌弘乃明鬼神事，设射狸首。战国时出了一个方士名叫邹衍，他 将阴阳五行学说相生相克的原理与社会朝代兴衰更替相结合，推论社会事物的变化，从而显 著于诸侯。秦始皇时最受宠信的方士是徐福，继徐福后是燕人卢生、韩终、侯公、石生等， 他们均为秦始皇求仙人羡门、高誓及不死之药。秦始皇后，李少君是最受汉武帝刘彻宠信的 方士，他以祠灶、谷道、却老方拜见于汉武帝，得而尊崇。此后少翁、栾大、公孙卿等继得 汉武帝崇敬。

   总之，方士们所信奉的神仙 说，是后来道教的的最基本信仰和特征；方士们所行之术，如人主微行方、祠灶、谷道、却 老方、求仙术、候神、望气、导引、祠泰一、夜祀下神方、斗旗方、按摩方、芝菌方、重道 延命方、烧炼等等，也都是后来道教所信行的方术。 道教创立后，在修道成仙理论的指 导下，继承古人治道之法，结合自身之修炼，创造出一整套修炼成仙的方术，其内容主要有 心斋、守一、定观、坐忘、缘督、内观、导引、存想、吐纳、存思、听息、内视、踵息、守 静、服气、辟谷、服食、行炁、房中、胎息、外丹、内丹等等，下面予以介绍。