三官大帝的信仰渊源于中国古代先民对天地水的自然崇拜。在原始社会，天、地、水是人们生产、生活的必要条件，没有它们，人类无法生存生活，因此人们常怀敬畏之心，虔诚地顶礼膜拜。

东汉中后期，宦官外戚专权，朝野黑暗，人民灾难深重，反抗情绪激烈，于是沛国丰邑(今江苏丰县)人张陵弃官入川，学道于鹤鸣山(今四川大邑县境内)，并结台民间原始宗教信仰，着作道书，馥革当地民族原有的巫道，开创五斗米道。因其最初主要以道术祷祝和赳鬼，并以符水为人治病，故被称为道教符箓派，又因道教徒尊称张陵为天师，故五斗米道以后又称为“天师道”。

五斗米道一方面尊老子为教祖，祭酒传授老子《道德经》；另一方面以天、地、水为三官，信其能通鬼神，主管病人请祷。他们消灾治病方式是将病患姓名及认罪之意，写成文书三份，分别置于高山、埋藏于地、沉入水中，向三官告解忏悔并祈求安康，谓之“三官手书”，认为三官能为人赐福、赫罪、解厄，也就是天官赐福、地官赫罪、水官解厄。其实，他们真正的目的在使病患捐献五斗白米。后来明朝的罗贯中《三国演义》第五十九目介绍太守张鲁时，就详细叙述了其祖张陵宣扬三官敬仰之事。此后这种信仰一直盛行到唐代。1982年5月，在河南嵩山顶上发现一通唐武则天时的金简，内窖即为乞求“三官九府”，为武则天兑罪祈福之用。这正是五斗米道“请祷法”之一“上于天，着山上”的印证。

原本掌天、地、水三界的守护神经过民间信仰的流传，三官大帝又发展出各种起源传说，也被赋予新职责。

第一种说法是《古今图书集成•神异典》里说的，三官源自金、水、土三气，主管天、地、水三界。若将其具体化则是守卫天门的唐宸、葛雍、周武三将军，因为这三位将军都是周厉王的谏臣，号天门三将军，死后为神，各地多有庙。

第二种说法是《历代神仙通鉴》记载的说，三官大帝乃元始天尊之子，天尊吸纳始阳之气、清虚七气、晨浩五气，经九九之期结为灵胎圣体，分别于元月十五日、七月十五日和十月十五日自口中吐出圣婴，即尧、舜、禹三帝，因此奉为三官大帝。

当然，说尧、舜、禹三帝是元始天尊之子只不过是为了增加他们的神秘性和权威性。其实，尧、舜、禹三帝很伟大，他们对人类有突出的贡献，奠定了中华民族立国的根本，并进而影响到周遭的民族。所以人们才会怀念他们，并尊他们为三官大帝。

尧在位时，因感到四季的变化对于人们耕作及日常生活，有着极大的关系，于是命人观察日月星辰，特别是对于太阳每天、每年、四时之变化加以记录，经过许多年后，发现一年有366天，于是乎订出了历法，使得农民知道何时插秧播种。

舜是务农出身的，对于土质有研究，什样的土地应该种植什作物，他都相当清楚，也就是舜能够将土地作最适当的农业开发。就好比是我们现在政府里的农政单位，会将全国的农业做一些规画，让各种农作物的产量能适当地供应市场，并以各种技术来辅导农民，于不同的土质，种植适合的作物，可以让农民、让整体经济达到最大的效益。另外，舜也曾经营过渔场，当过制陶工匠，后又从商。所以，舜也可以说是古代的经济学专家吧！

虽然经过了尧及舜的治理，人民生活改善了，但是洪水为患，一但泛滥成灾，人民的努力便化为乌有。尧帝在位时，便曾经发生大洪水，所以尧命鲧统筹一切治水的工程，经过九年的时间，鲧用围堵的方式治水，结果水患愈来愈严重。尧帝仙逝后，舜帝即位，认为事态严重，便将鲧治罪处死，改由鲧的儿子禹来接手这个职务。禹记取了父亲失败的惨痛经验，研究水的特性，于是改以疏导的方式，将天下分为九大州，展开了一场工程浩大的治水工程。禹为了专心于治水，曾有“三过家门而不入”传为美谈，四千五百年后的今天，仍然深烙在人们的心中，就这样经过了十几年的努力，终于疏通了九条大河，又接下来也疏通了许多支流和深潭，使得水患大大地降低，人民得以安居乐业。因为禹的功绩很大，所以称为大禹，禹所治理的天下称为禹域。

在尧、舜、禹努力治理下，人民安居乐业，从此开展人类辉煌的文明，对于后世之影响可谓极其深远。所以，在民间信仰中，依其特质性，尧称为天官，主宰众生之善恶，号曰赐福；舜称为地官，主宰三界，号曰赦罪；禹称为水官，主管水域万灵，掌鬼神之籍，录众生功过之条，号曰解厄。

道教将三官大帝诞辰订为三元节，上元正月十五日祭拜天官，中元七月十五日祭拜地官，下元十月十五日祭拜水官。信徒祈求天官赐于福寿，祈求地官赦罪祛疾，向水官祈求消灾解厄。此外，台湾民间也将天官视为福、禄、寿三仙之福仙，由于天官是赐福紫微大帝，因此又以天官为福星，比如，北管扮仙戏《天官赐福》即将天官视为赐福之神。

台湾民间俗信三界公之地位仅次于玉皇大帝，民间常在神龛前梁悬吊“三界公炉”祭拜三官大帝，祭拜神明前必先膜拜三界公之后再拜家中所供奉诸神，意谓三官大帝神格高于其他诸神。台湾俗语：“枕头神恰大过三界公”，是讽刺只听从枕边人之言，不接受父母、朋友的意见，或形容惧内(怕老婆)的男人只听从妻子的话；还有，“客兄公恰大过三界公”则在骂不守妇道的妇人，看见情夫到来，竟将第二天要祭拜三界公的粿，先拿给情夫吃，可见其毫无分寸。连骂人的俗语都以三界公为例，由此可见三界公在民间地位之崇高。

三界公信仰是民间对天、地、水三界之崇拜，也反映人民对自然界的感恩之心，苍天覆盖万物护佑生灵，大地生成五谷负载万物，水源供给养份培育生命，因此民众对天、地、水均存敬畏之心。台湾民间三界公崇拜反映台湾人的宇宙论，人类生存于天、地、水三界而无以为报，因此藉由三界公信仰表现民众对宇宙自然的感恩之情。