引文所言的“天神”，指天帝、日、月、星、辰、风、雨、电等神。“地示”包括后土、山、川、湖、海、井、灶等神。“人鬼”则指人死后的魂灵。文中说明了冬至日祭众天神所用的乐舞，以及夏至日祭众地示所用的乐舞。《史记•封禅书》沿承其说，而简化为：“《周官》曰：‘冬日至，祀天于南郊，迎长日之至。夏日至，祭地祇，皆用乐舞。’”

由字面上看起来，“地”和“天”同被尊重，但其实并不然。在周世天神有五方天帝，至于地示的神格，似乎以后土为最高，然而从《山海经》、《左传》、《周礼》、《礼记》等书看来，后土仅是五行神，或太社、国社等社神而已，其地位远在天帝之下，无法与天帝并列相比，所以周秦的帝王对郊祀天帝的重视，远胜于祀地。《宋史•卷一百•礼志三•北郊》云：淳熙中，朱熹为南北郊之辩曰：“《礼》：‘郊特牲而社稷太牢。’《书》：‘用牲于郊，牛二。’及‘社于新邑’，此明验也。本朝分南北郊，后复合二为一。《周礼》亦只说祀昊天上帝，不说祀后土，故先儒言无北郊，祭社即是祭地。古者天地未必合祭，日月、山川、百神，亦无一时合祭共享之礼。古之时，礼数简而仪从省，必是天子躬亲行事，岂有祭天却将上下百神重泊累积并作一祭耶？且郊坛阶级两边上下皆是神位，中间恐不可行。或问：郊祀后稷以配天，宗祀文王以配上帝；帝即是天，天即是帝，却分祭何？曰：为坛而祭，故谓之天，祭于屋下而以神祇祭之，故谓之地。”

朱熹认为古时没有北郊祭皇地祇之礼，以史料来看，确是如此。帝王的南郊祭天，北郊祭地；并以“后土”来代表整个大地，以之和天帝并列齐尊，其时间似乎不会早于西汉。《史记•封禅书》所见汉武帝以前的历代帝王，都以祭天为重。帝王亲祭后土，应是始于汉武帝元鼎四年（前113年）。《史记•封禅书》云：

其明年（前121年）冬，天子郊雍，议曰：“今上帝朕亲郊，而后土无祀，则礼不答也。”有司与太史公（司马谈）、祠官宽舒议：“天地牲，角茧粟。今陛下亲祠后土。后土宜于泽中圆丘为五坛，坛一黄犊太牢具。已祠，尽　；而从祠衣上黄。”于是天子遂东，始立后土祠汾阴脽丘，如宽舒等议。上亲望拜，如上帝礼。礼毕，天子遂至荥阳而还。

由武帝所说：“今上帝朕亲郊，而后土无祀。”一语，可以看出帝王的祭地，始于汉武帝。而历史上第一座祀地所用的祀坛，即建在汾阴，建立的时间，以及汉武帝的第一次前去祭拜，据刘宋裴骃《集解》所言，则是在元鼎四年（前113年）。汾阴祀后土之礼，后来被改在北郊举行，与南郊祭天相对；而郊天祭地，终成为历代天子相互沿承之礼制。

代表整个大地与皇天相对的“后土”一词，据唐•杜佑《通典•卷四十五•礼五•吉四•方七》所载，在北齐称“皇地祇”，北周称“后土地祇”，隋唐称“皇地祇”，《宋史•卷一百礼志三•北郊》亦称为“皇地祇”。而《宋史•卷一百四•礼志七》所载，宋真宗于大中符四年二月乙巳朔，亲至汾阴祀后土，册文中则称之为“后土地祇”。至宋微宗，更于政和六年九月朔，册封为“承天效法厚德光大后土皇地祇”。

宋世以后，道教经书，如《道法会元》、柳守元《三坛圆满天仙大戒略说》等，逐渐将玉皇大帝、紫微大帝、天皇大地、后土皇地祇合称为“四御”，位在三清教主之下。大大提升了后土的神格。

2、女娲与地母

女娲与伏羲，相传为兄妹，也是人类的创造者。《山海经•大荒西经》云：“有神十人，名曰女娲之肠，化为神，处粟广野，横道而处。”《列子•黄帝篇》说：“庖羲氏、女娲氏、神农氏、夏后氏，蛇身人面，牛首虎鼻，此有非人之状，而有大圣之德。”《楚辞•天问》云：“女娲有体，孰制匠之？”上述是今日所见较早的史料，文字中传达了三项讯息：其一以女娲为神人。其二以庖羲氏、女娲氏、神农、夏后氏等为前朝治国的圣王。其三以女娲为人类的创造者。这三项和女娲相关的传说，约可合并为神人女娲造人的传说，以及女娲是圣王的传说。

屈原《天问》质问；女娲造人，谁创造女娲之体？以此看来，女娲造人的传说，在战国之世已存在。《淮南子•说林篇》说：“黄帝生阴阳，上骈生耳目，桑林生臂手，此女娲所以七十化也。”高诱注说：“此言造化治世，非一人之功也。”说明女娲是创造人类众神祇之一。东汉•应劭《风俗通》说： “俗说天地开辟，未有人民，女娲抟土作人，剧务，力不暇供，乃引絙于泥中，举以为人。故富贵者，黄土人；贫贱凡庸者，絙人也。”

以上是女娲造人的神话，而汉代画像砖有伏羲、女娲人身蛇尾，并作交尾状，中间悬一小孩，象征二人结婚繁衍人类，应是女娲造人神话的延续，只是其间又牵扯了伏羲，伏羲与女娲二人是兄妹关系。《通志•卷一•三皇纪第一》引《春秋世谱》说：“华胥生男子为伏羲，女子为女娲。”唐代李冗《独异志》说天地初开，只有女娲、伏羲兄妹二人，未有人民，二人结为夫妇衍生了人类。大陆西南少数民族地区也有伏羲、女娲兄妹二人入葫芦逃避洪水，而后结婚，再造人类之说。这些都是女娲造人神话传说的衍变。

除女娲造人的故事外，《淮南子•览冥篇》更载述了女娲炼石补天：

“往古之时，四极废，九州裂，天不兼覆，地不周载，火焰炎而不灭，水浩洋而不息，猛兽食颛民，鸷鸟攫老弱。于是女娲炼五色石以补苍天，断鳖足以立四极，杀黑龙以济翼州，积芦灰以止淫水。”

女娲补天到了东汉王充《论衡•谈天篇》又加入了共工和颛顼争为天子，不胜而怒触不周山，使天柱折地维绝的情节。

以上是造人的女娲，也是神人的女娲。至于属于治国圣王的“人”身女娲，则是三皇五帝中的女娲氏。三皇的时代在五帝之前。

但汉代谶纬中所见的“三皇”一词，除有伏羲、女娲、神农等人格的三皇外，亦有分别为十二头、十一头、九头人面兽身的神格三皇。神格的三皇，谶纬中通常称为天皇、地皇、人皇。人格的三皇，则除伏羲、神农外；另一人皇，说法分歧，或说女娲，或说燧人，或说祝融，或说黄帝等。孔安国《尚书序》以黄帝与伏羲、神农并立而为三皇；东汉•班固《白虎通德论•号篇》云：“三皇者何谓也？谓伏羲、神农、燧人也。或曰：伏羲、神农、祝融也” 东汉•应劭《风俗通义•皇霸卷一• 三皇》云：

《春秋云斗枢》说：“伏羲、女娲、神农，是三皇也。”皇者，天；天不言，四时行焉，百物生焉。三皇垂拱无为，设言而民不违，道德玄泊，有似皇天，故称曰皇。……《礼号谥记》说：“伏羲、祝融、神农。”《含文嘉》记：“虑戏、燧人、神农。” ……《尚书大传》说：“燧人为燧皇，伏羲为戏皇，神农为农皇也。……”

又东汉•王符《潜夫论•无德志》云：

“世传三皇五帝，多为伏羲、神农为二皇；其一者，或曰燧人，或曰祝融，或曰女娲；其是与非，未可知也。我闻古有天皇、地皇、人皇，以为或即次此谓，亦不敢明。凡斯数，其于五经，皆无正文。”

从上述，可以看出三皇的说法，除伏羲、神农二人较有共识外，另外一皇为何人？则说法分歧。但汉代谶纬如《春秋元命苞》、《中侯赦省图》、《春秋运斗枢》等，都以为伏羲、神农、女娲三人为三皇。有关三皇的详细讨论，请参见笔者所著《谶纬与道教》一书第四章。唐•司马贞即以庖羲、女娲、神农为三皇，而撰写《三皇本纪》，以补《史记》之缺。三皇原分为人格的三皇和神格的三皇两者，后人将人格的三皇和神格的三皇相结合，于是伏羲为天皇、女娲为地皇、神农为人皇。道经《洞神八帝妙精经》将天皇、人皇、地皇三皇，更分析为：初天皇、初地皇、初人皇、中天皇、中地皇、中人皇，后天皇、后地皇、后人皇，共九位。其中的中天皇君人面蛇身十三头，中地皇君人面蛇身十一头，中人皇君人面龙身九头；后天皇君人面蛇身姓风名庖羲号太昊，后地皇君人面蛇身姓云名女娲号女皇，后人皇君牛面人身姓姜名神农号炎帝。道经将汉代谶纬所见的神格三皇称为中三皇，将人格的三皇（伏羲、女娲、神农）称为后三皇；把原来三皇的说法加以统一。

道经既以女娲为地皇，于是女娲自然与地母信仰连上关系，属于道教的庙宇，人们自然便把女娲也称为地母了。