慈善是人类的天性，是人性光辉的生动体现。作为我国本土的道教，秉持中华民族宽厚仁爱、乐善好施的优秀传统，讲究内修真功、超凡度世，外行善德、济贫扶危。《道德经》说：“夫天道无亲，恒与善人”。葛洪《抱朴子内篇》说：“欲求长生者，必欲积善立功，慈心于物，恕己及人，仁逮昆虫，乐人之吉，愍人之苦，赈人之急，救人之穷，手不伤生，口不劝祸，见人之得如己之得，见人之失如己之失”，正是道教慈善思想的生动写照。

从唐宋以来，人们推崇一位居住在东方长乐世界的大慈仁者太乙救苦天尊。对太乙救苦天尊的崇拜盛行于世，并出现了一大批有关的道经，以及以奉太乙救苦天尊为主尊的众多斋醮科仪、方便法门。

据《太乙救苦护身妙经》载，这位东方长乐世界的“大慈仁者”，他化身无数，或住天宫，或降人间，或居地狱，或为帝君圣人，或为天尊真人，或为天师道士，或为皇人老君，或为天医功曹，或为风师雨师，神通无量，功行无穷，寻声救苦，应物随机。“此圣在天呼为太一福神，在世呼为大慈仁者，在地狱呼为日耀帝君，在外道摄邪呼为狮子明王，在水府呼为洞渊帝君。”他在天上、人间、地狱，三界变化，救济众生，慈善布施。在天界为东方长乐世界的太一福神，在人间是救苦度厄的大慈仁者，在地狱是荐拔亡魂的日耀帝君。他的神格与地位，类似于佛教中的阿弥陀佛、观世音菩萨和地藏王菩萨。

太乙救苦天尊最尊最贵，最圣最灵，他于每月的三、九日降临人间，普救众生。凡人们在危急之时，只要念诵天尊圣号“太乙救苦天尊”，天尊即随声赴感，前往解救。凡人遭疾疫，重病缠身时，只要念诵天尊圣号，疾病即愈，获得安宁。凡人求官寻职而奸佞妄生时，只要念诵天尊圣号，自然嫉妒不生，步步高迁。凡人乘船渡江海，被波浪惊吓，受到鱼龙威胁时，只要念诵天尊圣号，便能到达彼岸，不受伤害。凡人碰到雷声霹雳，风雨交加时，只要念诵天尊圣号，自能神清气爽，魂魄不动。凡人亲族生怨，兄弟不和，只要念诵天尊圣号，自感六亲和睦，父慈子孝，兄友弟恭。凡人被邪精、恶鬼、匪徒伤害时，只要念诵天尊圣号，妖魁自止，鬼贼灭亡。凡人在山林中被虫蛇禽兽追逐并受伤，只要念诵天尊圣号，禽虫自退，不敢近前。凡女子怀胎受孕或难产时，只要念诵天尊圣号，自感真气护佑，儿女降生，母子团圆。 凡男人女子，慕道求仙，在家出家，养性修身，只要念诵天尊圣号，便能功行圆满。凡人之七祖、九先、弟子、同学、夫妻、孩子，身死而未得托生时，只要念诵天尊圣号，自然脱离阴间，得以生天。凡人被对头苦缠不休，只要念诵天尊圣号，便能化解恩怨。三界万灵众生，若遇危厄苦难，但当存思，念诵圣号，便得解脱，出离囹圄。

这种念诵天尊圣号的法诀，即为道教修持的方便法门，理应大力宏扬，以度化民众。它类同佛教的观音法门、净土宗法门，简洁精微，潜心持诵修真，自有不可思议的功德。《玄门日诵晚坛功课经·救苦诰》说：“青华长乐界，东极妙严宫。七宝芳骞林，九色莲花座。万真环拱内，百亿瑞光中。玉清灵宝尊，应化玄元始。浩劫垂慈济，大千甘露门。妙道真身，紫金瑞相。随机赴感，誓愿无边，大圣大慈，大悲大愿，十方化号，普度众生。亿亿劫中，度人无量。寻声赴感，太乙救苦天尊青玄上帝。”

太乙救苦天尊大慈大悲，救度众生，教化世人，行善积德，惜爱生命，这类的故事流传甚广。杜光庭《道教灵验记》中载有几则。

有一位叫作文铢的长安人也，生性疏诞，不乐文字，但与邻里少年，弹射飞鸟，捕格野兽，以为戏乐。数年之间，杀获不可胜记。忽有道士见之，谓曰：子之头何遽变也？铢惊而问之，乃引于井照之，自见其人形而兽头矣。欲求道士悔谢，更令熟视井中，顷刻之间，身形不改，而头已百变，或鸟或兽，或蛇或鱼，铢见之，异常忧惧。道士曰：万物营营，各贪其生，至于飞动，皆重其命。尔反天道而杀之，当有此报耳。每变一头，则受一生，终尔所杀之数，一一偿之，积月累日，计其寿限。自此之后，尔身则死，乃历生异类之中，报所杀之命，百千万年，未有还复人身之日。铢号泣求救，愿焚弋猎之具，洗心改悔，不敢更犯。道士见其诚至，乃谓之曰：我奉太上之勑，历救众生之苦，名曰救苦真人。尔有昔缘，早合遇道，此若不救，沦陷无期。乃以道士衣与之，令其终身修道，阴功救世，广济物命，方免前罪。道士即踊身而起，去地数丈，立于金莲花上，左执琼碗，右执柳枝，金冠凤履，身逾三丈，通身有五色之光，上连天表，照曜一川，逡巡乃隐。文铢乃焚罗网之具，披道士天衣，于其处立殿，制所见之像，昼夜精勤，焚香忏罪。居十余年，又感真仙，授以药诀，令游行海内，救人疾苦，后乃得道而去。

左街道士张仁表，辩博多才。但险躁诡妄，人多薄之。因疾作逾月，医不能效，梦为司命所摄，行见黑城，上有烟焰，乃铁城地狱。入门则珠宫琼堂、玉楼金殿，问司命此何处也？答曰：此太乙天尊宫。仁表闻太乙之名，忽记得平常讲说之处，多劝人念太乙救苦天尊，即高声念太乙救苦天尊，其调哀楚，其音悲切，泪下沾衣。如是忽有赤光，照其左右，独在光明之中。顾眄四方，即山川明媚，云物闲暇。顷之，天尊与侍从千余人，现其前矣。仁表礼谒悲咽，叩搏稽颡，述平生之过，愿乞忏悔。天尊坐五色莲花之座，垂足二小莲花中，其下有五色狮子九头，共捧其座，口吐火焰，绕天尊之身。于火焰中，别有九色神光，周身及顶，光焰锋铓外射，如千万枪剑之形。覆七宝之盖，后有骞木宝花，照曜八极。真人力士、金刚神王、玉女玉童，充塞侍卫。阴阳太乙、四十六神，自领队从，亦侍左右。云车羽盖，遍满空中。天尊谓曰：人之在生，大慎三业十恶。三业之中，口过尤甚。一人妄说，万人妄行。妄说之人，首当其罪。汝之三业，罪无不为，吾不救护，永沦幽苦。汝寿命已尽，不当复还，今赦汝七年，诱化于世，以吾此像，广示于人，开引进之门，为趣善之要。即使童子引还，疾已廖矣。数日后，以己之财帛，于肃明观画天尊之像。东洛关外、畿辅之间，传写其本，遍令开悟。

李昌遐为兖州刺史之后，生而奉道，常诵《太上灵宝升玄消灾护命经》。而禀性柔弱，每为众流之所侵虐。忽因昼寝，梦坐烟霞之境，四顾而望，熊罴虎豹，围绕周匝，莫知所措。于时空中有一道士，呼其名而语之曰：吾即救苦真人，汝勿惊骇，吾奉太上符命，与诸神将密卫于汝。且汝常念者，经云流通，读诵则有飞天神王、破邪金刚、护法灵童、救苦真人、金精猛兽，各百亿万众，俱侍卫是经。昌遐既觉，豁然大悟，因知自前侵虐我者，未有无祸患殃咎，盖诵经之所验也。

太乙救苦天尊的形象殊胜端庄。《太乙救苦护身妙经》说：天尊足蹑莲花，圆光照耀，手执柳枝净水，九头狮子左右从随，口吐火焰，绕于身形。《上清灵宝大法》亦说：“东极青玄上帝太乙救苦天尊，骑九头狮子，化号十方救苦天尊，以度鬼魂。九头狮子吼声，能使地狱门开。”这里就把太乙救苦天尊的光耀、殊胜的形象生动的刻画了出来：或于九色莲花之上，或骑着宝座九头狮子；手中拿着柳枝、净瓶或金剑，端庄、威严，祥光闪闪，其手中所持的柳枝净水，是医治世人疾病的仙药符水。现今人们所见的太乙救苦天尊，大都是这样的形象。今存世最早的救苦天尊石刻造像，为四川安岳玄妙观第62号“救苦天尊乘九龙”龛，凿造于唐开元十八年(730)。明清时期的水陆画中，有着大量的救苦天尊圣像，说明太乙救苦天尊的信仰非常流行。

道教每天上殿必念诵《玄门日诵晚坛功课经》中，即收有《太上洞玄灵宝救苦妙经》、《下水船》、《救苦诰》、《升天经》、《解冤经》、《反八天》、《解厄真言》、《小赞韵》等与救苦天尊有关的经诰。如《下水船》曰：“救苦天尊妙难求，身披霞衣累劫修。五色祥云生足下，九头狮子道前游。盂中甘露时常洒，手内杨柳不记秋。千处请师千处降，爱河常作度人舟。诵经功德不思议，孤魂滞魄早超升。”《小赞韵》云：“青华教主，太乙慈尊，玉清应化显金身。大千甘露门，接引群生，永出爱河津。”

太乙救苦天尊大圣大慈，大悲大愿，寻声赴感，救苦救难，故而在信徒心中有着非常深厚的信仰基础，尤其在度亡斋醮上，不论使用何种科本，无一不恭请天尊。如施食炼度科仪是道教最常行和最具代表性的度亡法事，其科仪广泛流布于各地。由于正一、全真以及地域流传之不同，现行科仪亦有多种，大致可分为铁罐炼度、斗姥炼度及太乙炼度三大种。如陕、甘、川所用的是四川成都二仙庵刊本《全真青玄济炼铁鏆施食全集》，江南正一派有《蓬壶炼》、《太乙炼》、《先天斗姥炼度金科》，还有苏州地区用的《太极灵宝济炼科仪》。全真派则用《萨祖铁罐炼度施食焰口》，香港全真道观则用《先天斛食济炼幽科》，这是广州三元宫清同治元年的刊本。

“铁罐施食”是道士们于清明节(或中元节或亡者忌日)举行的度亡道场，也称度亡法事。这一法事规模较大，用时约六小时左右。整个法事以高功默运神智，踏罡步斗，破开地狱，赈济亡灵为核心。换言之，即通过高功的作用，合神力于自身，用法力赈济鬼魂，高功存思，以神度鬼，使其早生人天,永离丰都之苦。法事中，伴有声调哀婉凄楚的韵腔音乐，使人有气象森严的威慑感。同时，醒悟“众善奉行，诸恶莫作”之内涵，倍觉人生之难得，当贵生乐生、修善修福才是。

对此，《全真青玄济炼铁鏆施食全集》曰：“东极宫，青华府，太乙救苦大天尊。天涂灭却驱雷苦。奉送孤魂第一程，步步莲花生足下，欢欢喜喜上朱陵。送孤魂，上朱陵，闻经悟道大天尊。南极宫，朱陵府，火炼丹界大天尊。地涂灭却负石苦，奉送孤魂第二程。步步莲花生足下，欢欢喜喜上朱陵。送孤魂，上朱陵，闻经悟道大天尊。西极宫，黄华府，生天得道大天尊。水涂灭却推沙苦，奉送孤魂第三程。步步莲花生足下，欢欢喜喜上朱陵。送孤魂，上朱陵，闻经悟道大天尊。伏以三阳济炼最上妙缘，承斯神力，普济幽魂。伏愿铜柱风雷，变清凉之凈界；镬汤溟冷，化七宝之瑶池；罗酆山下，作蓬莱之阆苑；铁围无间，成洞府之仙乡。三途息苦，八难停酸，先亡祖祢，师友宗亲，速居快乐之乡，早登人天之路。修真霞友，悟本性之眞原。闻法善人，了玄关之奥妙。四恩并报，三宥齐资。一切有情，同登道岸，志心称念，生天得道天尊。”朱陵指天宫，罗酆山是众鬼聚住的地方，那么恐怖的地方可以作蓬莱境地，血湖地狱变成了洞天福地。    

在施放焰口时，除了要启请太乙救苦天尊降临外，高功更要将自己化身为太乙救苦天尊，方能说法施食济炼。在登上法台前，高功手掐子午诀，袖手掩面，躬身存神，以天目书救苦讳，默念变神咒，存想下丹田真气如火，结成一大红玉丸，左右九转，良久，觉玉池水满，此时为肾水上升之候。即运一团真火上升至绛宫心府，发炎炎流金之火焚烧己身，良久炼成一婴儿，渐登十二层楼，升至顶门泥丸宫，化为太乙救苦天尊，端坐宫中，左手执碧玉盂，右手执空青枝，极为分明。高功变神登坛之后，便可代表太乙救苦天尊说法施食了，亡魂被召至台前时，所见只是天尊之圣相，而不再是凡人之形。人神交感，普天吉祥。愿精持诵念天尊圣号，发大慈大悲之愿，无量度人，功德圆满。

(四川省社会科学院研究员)  李远国