出于这种对气功养身的体验，老子认为，用这种静功内养的方法，可以“挫锐”、“解纷”排除心官带来的一切干扰，使主体恢复无知无识的状态。这样，就能使心灵的智能之光与大道和合，从而产生出超常的功能，能够直接感受其微观世界的形形色色。所谓“见小曰明，守柔曰强，用其光，复归其明”；所谓“和其光，同其尘”反映的正是用“玄览”之光，接受“道”的信息，并进行信息反馈的微妙情景，这就是直觉静观，认识世界的过程。

老子把他论述的内炼方法和理论总结为归根复命之说。《道德经》云：“至虚极，守静笃。万物并作，吾以观其复。夫物芸芸，各复归其根，归根曰静，是曰复命。复命曰常，知常曰明。”这个根也就是道，在人则指生命的本源，在气功内炼中，一般指下丹田(玄牝)，内炼之际，将气归丹田，精聚丹田，神(意)守丹田，谓之“归根”。精气神常聚常守丹田，通过炼精、炼气、炼神诸阶段的修炼，便可结成内丹，扭转自然界生老病死的规律，恢复青春的活力，达到“深根固蒂、长生久视”的目的，这就叫作“复命”。

令人惊异的是现代精密仪观察到的微观世界的许多现象，古人竟用意念发现了它，并在几千年漫长的岁月中，通过种种特殊的炼修方式，创造出了许多行之有效的强身健体、开发人体潜在功能的功法。直到今天，它仍给我们留下了大量的有待探索的课题、奥秘。《史记?老庄申韩列传》载：“盖老子百有六十余岁……以其修道而养寿也。”通过气功强身，寿至百有余岁，这是毫无可疑的。道家学派历来注重养生修持，乃至东汉兴起的道教讲究炼丹养气，推崇老子为教主，内在的渊源不是正在这里吗?

显然，《道德经》中的这些深刻精辟的思想，是吸收了当时自然科学成果的产物，特别是在气功内炼术的实践基础上，提炼总结出来的。

老子生活的时代，我国气功内炼术已达到了相当的水平。现存的春秋末战国初的出土文物《行气玉佩铭》，系统具体地讲述了内气炼养方法，它的操作方法较行气吐纳更深一步，是最早的周天运炼法。文字虽较简单，但轮廓与程序与宋元内丹丹法相近，它应是内丹丹法的雏形。此文物与韩钟应为同时制造，也可能是洛阳金村韩墓中同时出土之文物。洛阳自平王东迁以后，久为东周首都，其文化较各诸侯列国为高。而老庄出生地点都在中原，活动地区也围绕洛阳附近各地，如史载老子就曾为周朝守藏史。所以此地区内炼养身学说必早已存在，而与老庄思想互为影响，成为中国古代气功内炼学的发祥地之一。

在《道德经》中也记述了当时气功达到的成就，“益闻善摄生者，陆行不辟兕虎，入军不被甲兵，兕无所投其角，虎无所措其爪，兵无所容其刃。夫何故也?以其无死地。”又说：“含德之厚，比于赤子。毒虫不螫，猛兽不据，骨弱筋柔而握固，未知牝牡之合而峻作，精之至也。终日号而不嗄，和之至也。知和曰常，知常曰明。”这里记述了一些知常得道的气功师，他们元气充沛，精力超常，是一般人难以比拟的。应该看到，《道德经》中的这些内炼思想及其方法，是对三代以来的原始巫教、春秋战国的方仙道的继承与总结。

《道德经》中的这些记述，为我们探讨先秦时气功的历史状况提供了珍贵的文献。它的内炼方法和理论，启开了后世气功内炼的千门百派。从东汉开始，以内炼观点注解《道德经》的，历代不乏其人，如河上公《老子章句》、张陵《老子想尔注》、葛玄《老子节解》、白玉蟾《道德真经宝章》、李道纯《道德会元》、刘惟永《道德真经集义大旨》等。至宋元内丹派问世，更把《道德经》作为丹经之祖。北宋张伯端《悟真篇》说，“《阴符》宝字逾三百，《道德》灵文止五千。今古上仙无限数，尽从此处达真诠。”融老子内炼思想于《悟真篇》中。陈致虚《紫阳真人悟真篇三注》卷四说：“《阴符》、《道德》，丹经之祖书，上仙皆藉之为筌蹄，修之成道。然其旨意玄远，世薄人浇，不能达此。故仙师作此《悟真篇》，使后学者一见了然，易于领悟而行之尔。是知《阴符》、《道德》、《悟真篇》，三书同一事也。”故他在《金丹大要?道德经序》中直接了当地说：“老子之道，即金丹之大道也。”“如恍惚中有象有物，杳冥中有精有信，不贵难得之货，皆直指大道，显露玄机者也。经内隐八十余异名，如众甫、神器、玄牝、橐(音tuó)龠(音yuè)之类。盖深注意于道，使后之人从是而悟，因悟而入，因入而有焉，即有为者金丹也。”

宋元内丹派奉《老子》为内丹祖书，并列出了一个传承系统，以表示自己属于道家正宗。《金丹大要》卷一曰：“金丹之道，黄帝修之而登云天，老君修之是为道祖，巢由高蹈，钱铿长年，迩来迄今，历数何限，求于册者，当以《阴符》、《道德》为祖，《金碧》、《参同》次之。自河上公正传，而至伯阳真人；祖天师得伯阳之旨，丹成道备，降魔流教；仙翁济幽，旌阳斩蚊，是皆逢时匡世救劫，斯乃真仙之余事耳。华阳、玄甫、云房、洞宾授受以来，深山妙窟，代不乏人……燕相海蟾受于纯阳，而得紫阳，以传杏林、紫贤、泥丸、海琼，接踵者多。我重阳翁受于纯阳，而得丹阳，全真教立，长春、长真、长生、玉阳、广宁、清静诸老仙辈，枝分接济，丹经妙诀，散满人间。唯紫阳《悟真篇》颇详。又得无名子诸公引而明之”，到此丹经大备。就是说内丹渊源于黄帝、老子，经河上公、魏伯阳、钟离权、吕洞宾、张伯端、王重阳等传播，丹法盛行于世，他们的著作都是重要的内炼典籍，而且像大树和川流一样，枝分派接，源远流长。