中国人从何时开始崇拜财神？有认为自私有制产生之日起，有认为与商品经济同步产生，也有认为最初形成于元明时期。上述说法不无道理但都不确切。首先，财神的崇拜不同于财富的崇拜。人们对于财富的崇拜，可能从人类私有制的产生就已经存在，也可能自商品经济出现开始。但是，作为具体的掌握财富并具有支配权的财神的出现，应该远远晚于私有制的产生或商品经济的开始，但也并非自元明时期才出现。

据现有的资料看，财神崇拜的出现最早可追溯到隋唐时期。

北魏年间，山东淄川出了一位历史文化名人，他的名字叫李诡祖。民国九年（1920年）版《三续淄川县志》中有他的记载：“北魏李诡祖。孝文帝时，任曲梁令。当南北纷争，民苦兵戈，独能抚楫流亡，敦行教化，与民休息，卒于官。民怀其德，立庙尸祝之，至今享祀不衰，明晋祀名宦祠。”。
明万历年间兵部尚书曲周人王一鹗在曲周“重修增福李公祠碑记”中记载：“祠崇祭祀旧邑侯李公也。案郡乘，公家世淄川，魏文帝朝仕曲梁。时殛妖塞横水，心切民隐，贻福孔多，既逝之后，民作庙祭祀之。盖能御大灾，捍大患，固祭祀典，之所适宜祭祀者，有唐封增福相公，元封福善平施公，则庙之所建也远矣！明兴晋祀名宦仍唐封，以便民之伏腊荐享，灾祥祈禳者，公多灵异，每祷辄应。••••••”

可见，李诡祖最初是一个具有一定神性的历史人物，他的职能是“御大灾，捍大患”，而不是财神。

李诡祖在什么时候成为财神呢？大约是在唐代。

淄川民间有一传说，李渊的夫人得了一种怪病，就像鬼缠身一样，昼夜不得安宁。看遍了国手圣医，都不见好转。于是李世民发榜在全国征求神医。这时候一个来自齐地的云游道人来见李世民，他说尽管我大唐王朝的建立是顺天应时，但期间难免杀戮过多，游魂冤鬼找不到归宿，所以迁怒于太后。今有齐地淄川神仙姓李名诡祖，又是圣上的本家。这个李神仙曾在北魏孝文帝朝治相府事，后在五松山得道成仙。诡祖的谐音是“鬼祖”，所以主裁阴阳两间冤狱，最能驱神役鬼，祛病消灾。可在太后处设立李神仙牌位，求其显灵，保证能医好太后的疾病。李世民依计而行，太后果然很快就痊愈了。李渊感激李神仙的神功，于是赐封李诡祖为“财帛星君”。

李诡祖显灵治病是否属实不得而知，唐高祖李渊是否真正赐封过李诡祖也没有正史记载，但是文学作品中却有佐证。宋朝宰相富弼（1047-1048年）在青州做知府时曾经作诗《过淄川仙人乡》一首：“青山连绵草木荒，绿溪蜿蜒流水忙。占高居胜隐古寺，倚岬傍崖露小庄。云高洞中乾坤大，仙人台上日月长。唐封财神今犹在，世外桃源非梦乡”。 诗中的“唐封财神”可能指的就是李渊赐封李诡祖的事迹。

另外，清末山东义和团有“增福财神揭帖”：“增福财神降神坛，送福送财保家全。保家全，三月十九祭东南，唐封星君在长安。七月二十二，增福相公升仙日，财神巡世送吉利。九月十七是阳关，太白金星来下凡。起道场，焚香烟，不怕鬼子闹中原”。说明民间的确有唐高祖赐封李诡祖为财帛星君的说法。
不管“唐封财神”是事实，还是传说，有一点可以肯定，在被赐封为“财帛星君”之前，李诡祖的功能除了“御大灾，捍大患”之外，还能“驱神役鬼，祛病消灾”。但经过赐封之后，李诡祖则具备了财神爷的神性。

李渊为何要赐封李诡祖为“财帛星君”呢？这可能与民间太白金星的神话故事有关。太白金星是东方最容易观察到的一个星体，民间赋予它无限的神性。在道教中称太白金星为太白星君，是道教五星君之一，全称“西方金德太白天皓星君”，是神仙中知名度最高的神之一，地位仅在三清（太上老君，元始天尊，通天教主）之下。太白金星属金神，在天庭的职衔是“都天致富财帛星君”，专管天下的金银财帛。北宋《还丹众仙论》记载：“太白金星者，金之精也，受月之魄，合土星之气。”。北宋李思聪所编《洞渊集》卷七载：“西方金德星君，金之精，白帝之子。主刀兵将军肃杀之威。其精下降为雨师之神，光照七十万里，径一百里，一年一周天。星君戴星冠，蹑朱履，衣皓鹤白霞之衣，执玉简悬七星宝剑，垂白玉环佩。管人间金银钢铁玉石，兔牛马牲豕鼠虫，石人石马，霜雪之事” 。说明太白金星在宋代甚至唐代之前已经具备财神的神性。

根据台湾著名历史学家何炳棣先生的研究，李诡祖是胶西国太傅李解的玄孙，李解是李耳的后裔。所以李诡祖既是李渊的本家，又是道教的名人。唐高祖李渊掌权之后做了两件大事，一是认李耳为祖，二是赐封本家李诡祖，这种做法可谓一石三鸟。第一，通过道教祖师李耳掌握了全民的意识形态；第二，通过赐封李诡祖间接成为掌握财富和民生的主宰；第三，在太白金星李长庚和李诡祖之间建立了某种联系，使李诡祖的财神形象更易为民众接受。这些做法对于稳定李氏家族的统治和后来的李唐盛世奠定了基础。

到了唐末宋初的五代十国时期，天下混战，民不聊生。后唐皇帝明宗李嗣源为了强调自己李姓的正统性与合法性，老调重弹，借以提高自己的名望和实力。再次加封李诡祖为“神君增福相公”。

尽管后唐是一个短命的王朝，但是这次赐封的影响却非常久远。后代史料上以及民间所称的“增福财神”就是来源于这次赐封。一般说来，北方人多称李诡祖为增福财神，而南方人更喜欢用财帛星君这个的称谓。北方多有增福庙，而南方多有财帛星君庙。

有证据表明，增福财神崇拜在宋代已经非常普遍。纸马是中国历史上民间的木刻黑白版画。王小洋在《文武财神》一书中写道：“目前所知最早的财神纸马被认为是辽金时代的《增福相公》，画中的大耳相公，脚下金钱财宝满地，表示出对财富的追求，可见对财神的崇拜在当时已经深入到民间。而随着人们对财富的愈发追求，到了明代，财神的职司基本固定下来，由一位或几位神明担当，其中有文财神、武财神、利市仙官等”。从而可知，在宋代，增福相公李诡祖不但声名远播，而且具有非常明确的财神神性。

元代是中国历史上第一个由少数民族（蒙古族）建立并统治全国的封建王朝。成吉思汗崇尚道教，特邀全真道长春子（丘处机）北上，尊为神仙。据说长春子为成吉思汗献《增福财神宝卷》，成吉思汗如获至宝。元世祖步唐朝李渊和后唐明宗的后尘，登上皇位后的同年就册封李诡祖为“福善平施公”，使李诡祖的影响扩展到北部的蒙人聚居区。

目前在蒙古族人聚居区仍然能够找到当年人们崇拜文财神李诡祖的痕迹。灯笼河是赤峰市名胜之一，系蒙语“登努日”之谐音，全称“登努日高勒”，是少郎、羊肠、苇塘三河发源地。这里的名山有男根岭、女阴山、麒麟峰，怪石有盘龙石、阴阳石，这里的古迹不但有金界壕、十三太保、更为重要的是还有增福相公庙。当地文化学者毕从义先生考证认为，该增福相公就是李诡祖。

道教典籍中对于李诡祖的记载最早见于元代的《新编连相搜神广记》：“李相公讳诡祖，在魏文帝朝治相府事。白日裁断阳间冤狱，夜间主判阴间是非，兼管随朝三品以上官人衣饭禄料，及在世居民每岁分定合有衣食之禄。至后唐明宗天成元年（公元九二六年）赠为神君增福相公”。在典籍里面，李诡祖的神性得到空前增强，他不但具有财神的神格，还同时具有禄神和福神的神格。明代的《三教源流搜神大全》、《续道藏。搜神记》以及后来的《中华道藏》也都有相同记载。

到了明清时期，“增福财神财帛星君”李诡祖成为民间最受欢迎的财神爷，明清期间木板年画上都是他的画像，甚至清光绪年间发行的钞票上都有他的画像。画像中的李诡祖白脸长须，面带笑容，温文尔雅，头戴朝冠，身穿红袍，锦衣玉带，左手执“如意”，右手执元宝，脚踩“聚宝盆”，上写“招财进宝”四字。有的画像上还有二童子为他打着日月障扇。左青龙，右白虎，口吐孔钱和元宝，显得这位财神爷神通广大，有取之不尽用之不竭，源源而来的金银财宝。李诡祖的绘像还经常与“福”“禄”“寿”三星和喜神列在一起，合起来为福、禄、寿、喜、财。文财神李诡祖成道日农历七月二十二是财神节，世界各地华人都举行各种形式的庆祝活动。

山东淄川东山中的嬷嬷幢有李诡祖的陵墓和增福财神庙。明代济南府学教授伍福在《谒嬷嬷幢李相公墓》诗中对李诡祖的事迹做了精辟的总结：

太白陨落何茫然，相公飞升列仙班。

足蹬般河长流水，头枕天齐连绵山。

玉书神护星君位，圣赐财帛石室间。

惠泽万民增福公，平施天下福善仙。

从以上分析可以看出，在李诡祖去世到唐高祖李渊赐封之前这一段时间，他是一个具有一定神性的历史人物。获得唐高祖赐封之后，李诡祖具备了财神的神格，成为主管金银财帛的“财帛星君”。经过后唐明宗的进一步赐封和宋代的发展，李诡祖成为人们普遍供奉的增福财神。纸马（木版年画）“增福相公”成为家家户户过年时张贴的年画。元世祖的赐封“福善平施公”反映了人们对福和善的普世追求，并进一步将李诡祖的影响扩大到我国北方草原的广大地区。