极端教派无论在国内还是国际，都是引人瞩目的话题。要处理好极端教派问题，就需要对极端教派产生的基础、存在的特点有准确的把握，在此基础上作出科学的应对。

任何时代都有极端教派，但在不同时期，其发展有冷有热。极端教派的活跃有一定的客观条件，需要理性认知。第一，传统价值观的衰弱与崩溃是极端教派活跃的思想基础。二战以后，极端教派最活跃的地区，有欧洲、日本等，其传统宗教信仰都受到严重挑战。欧洲是两次世界大战的主战场，其基督教价值观遇到了危机，整个社会趋向世俗化。二战之后，日本天皇信仰与神道教在意识形态领域的统治地位不复存在。今天中东宗教极端势力的勃兴，无疑与传统伊斯兰教信仰受到的现代化挑战有关。第二、宗教管制的放松是极端教派发展的法律基础。二战以后，宗教信仰自由作为人的基本人权受到尊重，在全世界大多数国家，新兴宗教与极端教派大多受到法律保护。只有当极端教派危害社会的时候，政府才能出手打击。第三，市场经济为极端教派发展提供了重要的经济基础。经济的繁荣，中产阶级社会的来临，不仅为极端教派提供了物质条件，还使创建新兴宗教、发展极端教派成为经济上有利可图的行为。

当代极端教派具有全球化、现代化的趋势，在当代世界宗教版图上，极端教派是最为活跃的部分，具有鲜明的特征。第一，极端教派的教主一般都具有一定的神圣魅力，在信众中有威望，不能轻视。第二，极端教派的宗教产品满足了信众的精神或生命需求。极端教派的教义与仪式，或许在外人看来有些荒诞不经，但对于其内部成员来说，有其合理性。从实证研究的角度看，所有的极端教派在教义与仪式方面都有自己的特点，主要体现为综合性，就是将已有的不同教派甚至不同宗教的东西融为一体。第三，极端教派的信众具有更高的信仰虔诚度与传教热情。一般说来，极端教派与主体宗教、社会都存在很大张力，加入之后，其思想与行为在很多方面为固有的社会关系及主流社会所不理解。这导致一个人一旦加入极端教派，就会有比一般宗教的信徒更高的虔诚度。为了显示自己选择的正确，极端教派信仰者将努力吸引更多的人加入，通过人数的扩张降低孤立感，抱团取暖。第四，极端教派的发展方向具有不确定性。大多数极端教派都会努力期待社会的认可，因此在发展到一定阶段后，会降低与主流宗教、与社会的张力，希望被主流宗教和社会接受。如摩门教修改其一夫多妻制的教义，统一教努力将自己非宗教化，等等。但也有与主流社会非常不适应的极端教派，向暴力、恐怖等危害社会的方向发展。这样的教派的确存在，但在数量比例上是少数。第五，极端教派不会无限发展。就当代而言，世界上大多数极端教派的范围都比较小，这是因为加入极端教派的成本很高，除了宗教成本外，还有法律成本、人际关系成本等，因此在正常的情况下，极端教派属于极少数人的运动。极端教派的规模，理论上是有限度的。如果出现大规模的极端教派运动，很可能是社会出现问题的表征。

极端教派同样是困扰中国社会现代化的一个问题。中国极端教派的最大特点是规模大，动辄几十万、百万量级信众，这是中国极端教派与世界其他国家的最大差异。这在一定程度上或许与合法宗教没有满足民众需求有关。今天中国合法的五大教，经过60多年的引导，应该说已经实现了与社会主义社会的基本适应。今后的方向，应该是促进合法宗教健康发展，创造条件，使其满足民众正常的宗教需求，以从根本上遏制极端教派的发展。