1937年春天，国画大师徐悲鸿应邀到香港举办画展。期间，经作家许地山介绍，来到德国籍马丁夫人家中鉴赏书画。这位马丁夫人父亲生前曾是德国驻华外交官，对中国文化非常感兴趣，收藏了大量中国书画文物。如今，马丁夫人有意将其出售，得知徐悲鸿是著名画家，又爱画，因此，特准备了几大箱字画供徐悲鸿挑选。

在这些字画中，徐悲鸿还真找到了宝，一幅老旧不堪，绢底已呈褐色，不仅没有落款，没有历朝历代名人或皇室的藏印及题跋，甚至连名字都没有的画，却让他两眼放出惊异的光芒，几乎是叫喊着说：“我就要这一幅！”

这是一幅白描人物长卷，描绘的是一个道教传说，东华帝君、南极帝君在侍者、仪杖、乐队的陪同下，率领真人、神仙、金童、玉女、神将前去朝谒道教三位天尊的情景。画中87位列队行进前往朝拜元始天尊的神仙，加上亭台曲桥、流水行云等的点缀，画面优美，宛若仙境，赏画间似有仙乐在耳畔飘荡。根据自己对中国画的研究，判定可能是“百氏画圣”唐代画家吴道子所作。由于年代久远，世上已难寻他的真迹，如真的是，那可就是罕见的国宝。难怪，徐悲鸿如此兴奋！

虽然心中窃喜，可表面上仍不动生色，唯恐对方生变，谈妥之后，马上花大价钱将其买下。他还请来当时美术界和鉴定界的几位名声显赫的大师帮着做最后的鉴定。最终确认此画确实为吴道子之作。徐悲鸿将得到这幅画的心情形容为“平生做的最快意的一件事”，并制作了一方刻有“悲鸿生命”四个字的印章，郑重地加盖在长卷的画面上，还写了长长的题跋：“……呜呼！张九韶于云中，奋神灵之逸想——与世太平，与我福绥，心满意足，永无憾矣。”

大师视此画为最心爱之物，不管是外出讲学还是举办展览，他都随身携带。1942年5月10日，徐悲鸿在云南大学的办公室整理作品，突然，空袭警报响起。匆忙间徐悲鸿与大家一起跑进了防空洞。等空袭警报解除，当他再回到办公室时，发现门和箱子都被撬开，自己珍藏的《八十七神仙卷》和其它30多幅画竟不翼而飞。徐悲鸿犹如五雷轰顶，眼前一片昏黑……名画失踪，事关重大，惊动了云南省府。当局立刻派员调查，限期破案，然而名画却杳如黄鹤。徐悲鸿为此忧心如焚，三天三夜寝食不安，血压急剧上升，病倒在床上。

1944年，某一天，邮差送来的一封信又让徐悲鸿惊喜万分，失踪两年的《八十七神仙卷》又有了音讯。信是他曾经的学生卢荫寰写来的，说是她曾随朋友在成都一人家中见到过此画。得到宝贝的下落后，徐悲鸿兴奋得恨不得马上去成都，可冷静下来，为保证名画的安全，切不可打草惊蛇。于是，他委托一朋友与那人联系。没想到，那人狮子大开口，出价银元20万。

可为了名画，徐悲鸿接受了他的条件，也没有去报警，他不顾自己体弱多病，白天黑夜忙于作画。夫人廖静文则帮助丈夫找朋友筹款，终于将20万现款筹齐，顺利地买回了自己的“宝贝”。

当徐悲鸿再次见到这幅魂牵梦绕的神仙图画时，非常激动。画幅上面“悲鸿生命”的印章和自己的亲笔题跋已经被割去，但是徐悲鸿依然记得当初写下的跋文，依然记得当初见到此画时的激动心情。此后的日子里，这幅画陪伴徐悲鸿走过余下的人生。1953年9月，徐悲鸿积劳成疾，突发脑溢血，经抢救无效而去世。他的夫人在悲鸿逝世的当天，宣布了悲鸿生前的意愿，将他留下的1000余件作品和1000余件他收藏的历代名人字画，还有万余件图书资料全部献给国家，这其中也包括徐悲鸿先生两次倾其家财购买的国宝《八十七神仙卷》。

如今，《八十七神仙卷》静静地躺在徐悲鸿纪念馆内，向每个来此参观的人，轻轻述说着发生在它身上的故事，画有价，可是大师的品德无价。