欲求长生者，必先积善立功，慈心于物

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《太平经》卷五十六至六十四中说 “奴婢贤者得为善人；善人好学得成贤人；贤人好学不止，次圣人；圣人学不止，知天道门户，入道不止，成不死之事，更仙；仙不止入真，成真不止入神，神不止乃与皇天同形”卷九十四至九十五中说：“古始学道之时，神游守柔以自全，积德不止道致仙”。卷一百五十四至一百七十中说：“夫人愚学而成贤，贤学不止成圣，圣学不止成道，道学不止成仙，仙学不止成真，真学不止成神，皆积学不止所致也”。

这些都说明成仙之路在于学道积德。即使是下层平民，如奴婢，也可以通过修善积德而最终成仙。以后，东晋葛洪自称其理念多取自《赤松子中诫经》 ，其在《抱朴子·微旨》云： “欲求长生者，必须积善立功，慈心于物，恕己及人，乐人之吉，救人之穷，手不伤生，口不劝祸，仁逮昆虫。 ”体现出对原始的修善积德方能成仙教义的传承。《感应篇》中许多内容源自东晋葛洪《抱朴子内篇·微旨》，受后者影响很深。

《抱朴子内篇·对俗》称：人欲求仙，“要当以忠孝和顺仁信为本”，而且具体规定：“人欲地仙，当立三百善；欲天仙，立千二百善。若有千一百九十九善，而忽复中行一恶，则尽失前善，乃当复更起善数耳。故善不在大，恶不在小也。”在认同修仙为与修善齐驱并进、互相渗透过程同时，也对不同的修仙阶段作出描述。《太上感应篇》在这一点上持有相同的观点：

“欲求天仙者，当立一千三百善。欲求地仙者，当立三百善。 ”明确的告诉人们，想要成仙便要在日常的世俗生活中立善，三百善，即可为地仙，一千三百善，就可以修炼为天仙。此时“修善成仙”已经成为人达到道教意义上人存在与发展的终极状态，质言之，达到最终意义上的人只有通过修善来完成，“善”成为关键环节。

至于为何行善能够成仙， 《太上感应篇》中已经有所涉及：“所谓善人，人皆敬之，天道佑之，福禄随之，众邪远之，神灵卫之，所作必成，神仙可冀。 ”这是从社会生活心理层面所说的原因。由于人在顺“道”、“义”而行之后，便会得到人们的尊敬，天道的保佑，福禄的跟随，神灵的保卫，便是一个处处逢源的“吉人”，“吉人”经过继续努力，那他便有希望成为道教意义上最终的发展——神仙。在这一意义上可以说，善德的人有“吉祥”追随，而吉祥之人便是人最终成仙的重要条件。

尽管如此，与《太平经》、《抱朴子》等传统经籍相比，《太上感应篇》增加了新内容：首先，《太上感应篇》尽管依旧按照道教神仙“太上”之曰谓言其内容，也宣传道教的神学思想，也说不得“辄指三光、久视日月”之类礼敬神灵的禁忌和长生成仙的道教信仰，但其内容发生了较大的变化。如《太平经》和《抱朴子》修善只是修道一个辅助之法，甚至只是单纯的把道教修炼与儒家的纲常名教结合起来，为其“守一之法”、“食气服药”服务。而在《太上感应篇》中修持道德变成了唯一的修仙途径、主要的修行内容和成仙的重要手段。如神仙方术、举形飞升、鼎炉铅汞、服食导引、养生延年、长生不死、洞天福地、符篆禁咒、祛邪禳灾、斋醮科仪等道教修炼和方术仪式所具有神秘色彩的内容，在《太上感应篇》中几乎不谈。

其次，《太平经》、《抱朴子》等书虽谈到善恶之报，但对善恶报应还持怀疑态度。葛洪在《抱朴子内篇·微旨》中说：“大者夺纪。纪者，三百日也。小者夺算。算者，三日也。吾亦未能审此事之有无也。然天道之邈远，鬼神难明”。传统道教经籍仍就不知道司功过神增减人纪算是否确有，天道遥远，也可能有，但不一定事事都带来报应。但《太上感应篇》则坚信此事确有，“吉人”坚持做善事的话，三年以后必定有福降临，而恶凶的人天天“语恶、视恶、行恶”，三年后也必定有祸事相随。