每个国家、民族在历史发展的长河中都形成了各种各样充满自身文化特色的节日并流传至今。有的源自传统习俗，有的源于宗教信仰，有的则产生于对伟大历史人物或民族英雄的纪念和颂扬。博大精深、源远流长的中华文化中，也充满了丰富多彩的传统节日。

自古以来，鬼文化在国人中似乎一直很有市场，人们往往对充满神通、至善至美的神望洋兴叹，却对口耳相传的鬼魂半信半疑、甚至深信不疑。许多流传已久的鬼故事代代相传，各种鬼怪志趣散见于诸多文化典籍，甚至还有人围绕历史悠久的鬼文化写成了不少脍炙人口的小说。而在众多五彩缤纷的传统节日中，鬼节也是别具一格，饶有趣味。广义上讲，鬼节包括四大传统节日：上巳节、清明节、中元节和寒衣节，都是缅怀亡灵的节日。鬼节祭祀的传统其实根植于我国的农耕文化。宋孟元老《东京梦华录》卷一说：“中元前一日，即买练叶，享祀时铺衬桌面，又买麻谷巢儿，亦是系在桌子脚上，乃告先祖秋成之意。”七月原是小秋，小秋作物成熟。讲究孝道的中国人，按例要向先祖报告，并且请老祖宗尝新，所以七月例行祭祀祖先。因此，鬼节的形成与中国古代固有的祭祀传统和迷信鬼神的观念应该有所联系。

目前最为流行的说法是其来源于佛教或者道教。佛教的“鬼节”又称“盂兰盆节”。佛教认为供奉盂兰盆可以解救先亡倒悬之苦，即解救地狱中受苦的鬼魂。农历七月十五，道教称为“中元节”，主要与道教地官赦罪的说法有关。道教中有“三官”——天官、地官、水官，他们分别主管人间的赐福、赦罪和解厄，主要在农历正月十五、七月十五和十月十五检查人们的道德品质，以此来赐福或降罪。七月十五，即中元，是地官根据冥界诸鬼之表现赦罪的日子。佛教盂兰盆节的由来主要与孝文化有关；道教中元节主要是传播道德伦理的节日，倡导人们注重修德。而这些都与中国传统的孝道思想以及慎终追远的祭祀文化相契合，使得鬼节与旧有的民间习俗不谋而合，作为人们祭祀祖先、亡灵的重要节日而流传下来。过去在鬼节这一天，为了超度亡魂，民间一般都会举行法事，往往请来僧人或道士诵经作法。通过举行庄重肃穆的法事活动，表达了自己敬天法祖、报答亲恩的孝心功德，寄托了生者安康、逝者安息的美好愿望。

鬼节时我国较为流行的民俗活动是“放水灯”，北方一般称为“放河灯”，南方称为“放水灯”。据说，水灯最初源自印度，因佛教传播，流传至东南亚及东亚地区，多见于普度仪式中。因此，“放水灯”随着佛教传入我国也广泛流传，成为一项重要的民俗活动。道教则认为，中元节“放水灯”主要与上元节“放陆灯”相对。人为阳，鬼为阴；陆为阳，水为阴。所以，上元张灯是在陆地，中元张灯是在水里。现在，作为一项传统民俗活动，“放水灯”除了旧有的普度孤魂野鬼的意味外，更多地成为一种娱乐性活动。

现代社会人们的鬼魂观念似乎已不如古人那么强烈，但鬼节依然作为一种传统节日和文化记忆传承下来，这既是对中华民族孝文化、家族观念、祭祀文化等的保存，也是古往今来特有的宗教情怀的一种体现。宗教文化的独特性以及其与民俗文化的高度融合，一些传统节日的来源往往既与宗教有关，又与传统习俗有关，或者说，和儒、释、道文化不分家一样，故而我国的许多民间节日与宗教节日往往相互吸收。