弘阳教是晚明时期民间宗教世界出现的又一大教派，其创立者为北直广平府曲周县（今河北省曲周县）人韩太湖（1570－1598年）。

韩太湖，又名春坡。自幼生活在宗教气氛浓厚的家庭，然而，父祖修习的那种佛教，不能解决生死问题。因此，他在19岁时，背井离乡，访师学道。他先是在河南拜王师父学习混元门弘阳教（弘阳旧教），后因在北直传教失败，被罚游方传教。这使他脱离师门，走上了一条自行参悟，进而自创教派之路。明万历二十二年（1594年），韩太湖创立教派，亦名弘阳教（弘阳新教，文中所提弘阳教，皆指弘阳新教），并在太虎山中“舍九莲宝台，大会说法”，广收门徒，建立组织。

韩太湖自创教派后，于明万历二十三年（1595年）北上京师，通过走上层路线，争取到宫中权贵支持，使韩太湖所创弘阳教盛行都下。由于京城权贵的支持，他在内经厂印造经卷，布道收徒，遂使弘阳教声望日著，迅速流布开来。正当弘阳教如日中天之际，韩太湖却于明万历二十六年（1598年）早逝。于是，教内借此编造许多神化他的传说，其教益盛。韩太湖没有子嗣，门徒在其家乡建立韩祖庙，届时礼拜祭祀。

韩太湖生前仿照《五部六册》撰写了《弘阳教五部经》，此外，韩太湖的门徒弟子为弘扬弘阳教教义，还陆续编写了大量经卷，这些经卷流传颇广。清朝入关以后，转入民间秘密刊印，流布广泛，被许多民间宗教教派使用。

随着韩太湖弘阳教的创立与盛行，河南王师父弘阳旧教也就湮没无闻。弘阳教其教义核心是“红阳劫尽，白阳当兴”。认为弘阳末劫即将到来，这是自创世以来人类面临的最大的也是最后的一次劫难。届时，刀兵水火风灾齐降，东土众生无处躲藏，只有加入弘阳教，才能躲劫避难，进入无限美好的白阳世界。

弘阳教是一个多神崇拜的教派，举凡信仰世界的天神地祇无所不奉。又造出许多千奇百怪的偶像让其信徒膜拜，这是明清时期其他民间宗教教派不能匹比的。但在弘阳教庞大的神灵谱系中，也和尘世中封建王朝一样，是分等级论贵贱的，其中的三位尊神，即混元老祖、无生老母、飘高老祖则是主要崇拜偶像。

在弘阳教中，素有韩太湖为“正德明医真人”的传说，况且韩太湖本人确实通解医道，故而其图影也被画成颇似神医药王的形像。因此，从韩太湖起以及历代传人，都将为人治病作为弘阳教的活动之一，以此吸引信徒。清朝入关以后，弘阳教还将此扩大为定时施药、施粥，举办一些慈善活动，以扩大影响。

弘阳教创立之初，其信徒以社会上层人士为多，其后以社会下层劳动群众为主，而劳动妇女又占据相当数量。她们入教后，大多习医，为人治病，并从事传教活动，其中寡妇尤多。

弘阳教在明末非但没有遭到当局查禁，反而趁社会动乱之机，从社会上层走向民间，在广大农村集镇传播起来。该教传播的地区遍及华北、东北、湖南、四川等省，其在民间的声势较明代后期产生的其他民间宗教教派尤大。

弘阳教虽也被清政府列入申禁的“邪教”范围之内，多次兴起弘阳教案，但到嘉庆十八年（1813年）前，尚未遭到大规模的清剿。嘉庆十八年九月十五日，以刘兴礼为首的京畿地区的弘阳教团参与了天理教攻打皇宫的战斗，因而引起嘉庆帝的震怒，严命各地官府彻底清查、消灭弘阳教。清道光十九年（1839年），清当局平毁了建在曲周县的韩祖庙，又掘墓焚骨。弘阳教经过这一时期的打击，势力锐减，但散落各地的弘阳教仍在民间秘密活动，乃至20世纪60年代，在天津市郊县与河北省一些农村依然存在着弘阳教组织，照旧从事念经办会等活动，成为人们认识弘阳教的活化石。

（转自“中国社会科学网”，原文载于中国民族宗教网）

（责任编辑：张恒溢）