与黄天道一样，东大乘教也是一支深受无为教启迪而创立的民间宗教教派，它的创立者为明代北直顺天府蓟州（今天津市蓟县）人王森（1542－1619年）。

王森，又名王道森，原名石自然。青年时代，为蓟州皮工，此时正是无为教分支佛广大乘教在蓟州境内倡行时期。王森耳闻目睹了佛广大乘教在此流传的盛况，因而深受其影响与启迪，遂萌生了自创教派之念。明嘉靖四十三年（1564年），他认为时机成熟，自称“法王石佛”，也以大乘教命其教名，因其发祥地在京东，故名东大乘教。

王森创立东大乘教后，自蓟州向东移居永平府滦州（今河北省滦县）石佛口，并以此为据点开始传教，至明万历中期，信众已遍布北直、河南、山东、山西、陕西、四川，不下200万人。他以信徒所献巨万香金，在北京、顺天、永平等地置田数千亩，父子均一妻数妾，奴婢成群，富过王侯。因过分显赫，明万历十三年（1585年），被人讦告下狱，后被人用贿得释。明万历四十二年（1614年），王森门徒李国用与其分庭抗礼，并将其出卖；又因是年冀东大旱，“饥民多起为乱”，其弟子高应臣等乘机制造舆论，拥其起事于清凉山，致使王森再次被捕。明万历四十七年（1619年）王森瘐死。

王森生前没有留下经卷，东大乘教的传教经典《皇极金丹九莲正信归真还乡宝卷》为其门徒所撰。从该部经卷中，我们可以看出，王森以罗清为祖师，以《五部六册》为教中圣典，其核心思想是继承与发展无为教的三世三佛理论，所不同的是，它以弥陀佛代替弥勒佛，向往的是弥陀治世。

王森生有三子，王森死后，三子好贤继承教权。王好贤是一个颇具政治野心的“邪教”领袖。但他不甘心于“邪教”首领身份，几次投身官府为官，明为朝廷，暗与山东徐鸿儒、北直周印等教内传头筹划起事，以报杀父之仇，进而夺取天下。后失败，杀堂弟王天佑，其次兄王好义逃走。这场残杀，导致王氏家族从此分裂。王好贤遂携款南下，后被杀。

王好贤谋逆被杀后，除王好礼、王好义受其牵连被流放外，王氏家族因明天启帝“余党系从宽宏”的谕旨，并未受到更多株连。为时不久，王氏家族又暗行传教如故。明崇祯时，东大乘教实力逐渐复苏，并传教于辽东，当时掌教者为王森之孙、二房王好义之子王可就。王可就怀着父祖两代仇恨，于明崇祯九年（清崇德元年，1636年）派门徒崔应时赴锦州与清政权联络，愿作内应，未果。清兵入关后，王可就率众投降。三藩之乱时，王可就受到清康熙皇帝两次召见，委以密查耿精忠的特殊使命。后被人刺杀，康熙皇帝亲自“赐祭”，并荫封其二子。其祖父王森夫妇亦受到康熙皇帝追封，并在滦州石佛口建立墓碑。

由于王可就的降清和因此而获得的高官厚禄、封妻荫子，致使王氏二房的绝大多数子孙走上了攀附上层社会之路，不再重操祖业，传播东大乘教。东大乘教的嫡派传人，是长房王好礼，特别是王好贤后代。

约从清初起，东大乘教为躲避官府查禁，改名清茶门教。清茶门教在直隶、河南、山西、湖北、江南等省扎根串连，广收徒众，到清乾隆、嘉庆年间，形成了东大乘教传教史上的又一个鼎盛期。

王森在世时，没有自称过弥勒佛，而是以弥陀佛自诩。只是到了王好贤踵行教主职权后，才自称弥勒教主。王好贤被杀后，其子孙后裔继续高举弥勒救世大旗，宣扬反清复明思想，致使清政府一直将其视为洪水猛兽，严厉清查。

从清顺治年间起，清政府就对各地清茶门教进行残酷镇压，至清乾隆、嘉庆两朝达到高潮。清嘉庆十八年（1813年）清政府对清茶门教全面清剿，历经200多年的王氏宗教世家土崩瓦解，清茶门教也随之衰微。

但是，东大乘教对明末以来的民间宗教世界的影响是巨大的，具体表现在由东大乘教衍生的宗支派系，即棒棰会、龙天道，尤其是大乘天真圆顿教继续传播东大乘教的教义思想，引领了有清一代乃至民国时期的民间宗教运动走向。

（转自“中国社会科学网”，原文载于中国民族宗教网）

（责任编辑：张恒溢）