乌饭原叫青精饭，它的出现，与道家服食求长生的实践有关，李时珍《本草纲目·谷部》卷二五说：“此饭乃仙家服食之法，而今之释家多于四月八日造之，以供佛耳。造者又入柿叶、白杨叶数十枝以助色，或又加生铁一块者，止知取其上色，不知乃服食家所忌也。”道家典籍《三洞珠囊》说：“王褒，字子登，汉王陵七世孙，服青精饭，趋步峻峰如飞鸟。”王褒是西汉宣帝时人，说汉代已有人服食青精饭，据尚不充分。南朝梁陶弘景《真诰·稽神枢四》：“霍山中有邓伯原王玄甫，受服青精石饭吞日丹景之法。”大约南北朝时，道教徒开始服食。唐宋时期，服食青精饭的人不少，杜甫《赠李白》：“岂无青精饭，使我颜色好。”青精饭又叫“青精稻”，唐元稹《和乐天赠吴丹》：“万过《黄庭经》，一食青精稻。”张贲《以青饭分送袭美鲁望因成一绝》：“谁屑琼瑶事青，旧传名品出华阳。”皮日休《江南道中怀茅山广文南阳博士》：“半日始斋青饭，移时空印白檀香。”陆龟蒙《四月十五日道室书事寄袭美》云：“乌饭新炊芼臛香，道家斋日以为常。”宋黄庭坚《陈荣绪惠示之字韵推奖过实非所敢当辄次高韵》之三：“饥蒙青饭，寒赠紫陁尼。”宋陆游《小憩长生观饭己遂行》：“道士青精饭，先生乌角巾。”谢无量《西湖旅兴怀伯兄五十韵》：“野寺青精饭，江湖白打钱。”

据现存典籍，梁代陶弘景较早提到它的做法，他有《登真隐诀》一书，介绍名为“青精乾坤石饭”的制作之法：以生白粳米一斛五斗舂治，淅取一斛二斗。用南烛木叶五斤，燥者三斤亦可，杂茎皮煮取汁，极令清冷，以溲米，米释炊之。从四月至八月末，用新生叶，色皆深，九月至三月，用宿叶，色皆浅，可随时进退其斤两。又采软枝茎皮，于石臼中捣碎。令四五月中作，可用十许斤熟舂，以斛二斗汤浸染，得一斛也。比来只以水渍一二宿，不必用汤。漉而饮之，初米正作绿色，蒸过便如绀色。其色不好，亦可淘去，更以新汁渍之。洒瀖者用此汁，惟令饭作正青色乃止。高格曝干，当三蒸曝，每一燥辄以青汁溲，令浥浥。每日可服二升，勿复血食。填胃补髓，消灭三虫。

《本草纲目·谷部》引《上元宝经》：子服草木之王，气与神通；子食青烛之津，命不复殒。此之谓也。今茅山道士亦作此饭，或以寄远。重蒸过食之，甚香甘也。

道教徒不仅制作出这种用于养生的青精饭，还特地为这种饭起了个名称——“青精乾石饭”，特造一“”字，以示其特别。宋人苏颂说：“凡内外诸书并无此字，惟施于此饭之名耳。”原始的“青精饭”的成分中，还包括“乾石”，什么是“乾石”？大约是石脂之类的东西。

道家另有“青精石饭”，是用青石脂和米浸水捣为丸状，用白开水吞服，据说服一二丸人即不饥，是道家修炼辟谷术者所用，流传不广。

在传承过程中，人们摒弃了石脂，而仅用植物之汁煮米制作青精饭。唐宋以后的青精饭，一般都是指这种饭。青精饭的“青精”两字甚值得玩味。在古代的五行系统中，青是东方之色，与春天相应，春天是阳气上升、万物长养、欣欣向荣的季节，道家之徒制作青精饭，盖取青色长养之意，“精”则表示精华，“青精”乃取青阳之精华之意。陶弘景强调“惟令饭作正青色乃止”可为坚。此饭原非黑色，而为深青色，民间所造之青精饭，也常取青色，如宋阮阅《诗话总龟·咏物门下》：杨桐，叶细冬青，临水生者尤茂，居人遇寒食，采其叶染饭，色青而有光，食之资阳气，谓之杨桐饭。道家所谓“青饭”。

另一宋人林洪在《山家清供》卷上中也说：按《本草》：“南烛木，今名黑饭草，又名旱莲草。”即青精也，采枝叶捣汁，浸上白好粳米，不拘多少，候一二时，蒸饭曝干，坚而碧色，收贮。青精饭的颜色，阮阅说“色青”，而林洪自己制作过青精饭，也说“碧色”。在唐代就有人称青精饭为“乌饭”，可能是因为这种饭的颜色深青，类似黑色所造成。也可能是误以“青”为“黑”所致。青之—字，作为颜色词，同时可作“黑色”解。青的这种用法由来已久，《尚书·禹贡》：“(梁州)厥土青黎。厥田惟下上。”唐孔颖达疏引王肃曰：“青，黑色。”后世以青表黑色甚普遍，如李白《将进酒》：“君不见高堂明镜悲白发，朝如青丝暮成雪。”“青丝”即喻指黑发。