外丹相对内丹而言，又称炼丹术、仙丹术、金丹术、烧炼法、黄白术等，指用炉鼎烧炼金石，配制成药饵，做成食之能长生不死的金丹。炼丹术在我国起源甚早，约产生于汉武帝时，当时方士李少君“化丹沙为黄金”以作饮食器，就是烧炼金丹。东汉魏伯阳着《周易参同契》，用阴阳论述金丹，被誉为“万古丹经王”。东晋葛洪对当时流传的外丹加以总结，着《抱朴子》一书，将外丹分为神丹、金液、黄金三种，并称金丹为药，烧之愈久，变化愈妙，百炼不消，毕天不朽，人若服之能令人不老不死。南北朝时外丹得到进一步发展，唐时臻于兴盛，出现了孙思邈、陈少微、张果等炼丹家，服食外丹亦成为一种社会风气。然而外丹术难于掌握，多含有毒性，故进入宋代后外丹渐渐衰微。

内丹术是指修炼内丹者，以人身为丹鼎，以身中之精气为药物，在自己身中烧炼，使精、气、神不散而成“圣胎”。（来源：中国文物网）南宗白玉蟾说：“自家精自交媾，身里里夫妻真妙哉”，所谓圣胎，即是内丹。《参同契．养性立命章》形容内丹：“类如鸡子，白黑相符，纵广一寸，以为始初，四肢五脏，筋骨乃俱，弥历十月，脱出其胞，骨弱可卷，肉滑若饴”。道教中人相信内丹成，可以离人体而出，人体可以分身，可以成仙。《道藏》中收有论内丹的书一百二、三十种。着名的《人镜药》、《灵宝毕法》、《钟吕传道集》、《大丹直指》等。内丹用语与外丹虽然相同，但含义迥别。内丹书隐密难读，道教中人对炼丹之法，大都师徒相承，解说也不一致。内丹虽与我国古代生理卫生学、医学有一定关系，但若说此可以长生，则只能说是信徒的宗教信仰。修持得法，达到健康长寿，却也是事实。

外丹术与内丹术这二者的相同之处在于出发点相同，都具有道教的修道成仙的宗旨。而且在修道过程中都有“炼丹”的过程，目的为的是追求长生不老。

不同之处在于修炼的方式不同。

外丹道教所依《抱朴子内篇》，修行讲究修德行、“宝精”、 行炁、服丹。炼丹为作丹砂水法：治丹砂一斤，内生竹筒中，加石胆、消石各二两，覆荐上下，闭塞筒口，以漆骨丸封之，须干，以内醇苦酒中，埋之地中，深三尺，三十日成水，色赤味苦也。——《黄白篇》认为丹砂可以反复变化，黄金可以永久，因此用他们制成的丹药，吃了可以长生不老。

而内丹道教的理论认为人体是一个复杂的系统。一方面，认为人体中包含着“精”、“气”等种种物质，这些物质是生命的基本要素，也是炼丹的基本元素；另一方面，认为人体是一个炼丹炉，炼丹的元素经过逐步加工之后，从一个部分传送到另一个部分，最后制作成“丹”。 《上品丹法节次》中有上品丹法和下品丹法之分。“炼丹”之前要做“炼己存诚”和“筑基培药”的准备。下品丹法要经过“坎离交媾”、“采药归鼎”、“周天火候”三个修炼低级丹法的基本步骤。上品丹法由“乾坤交媾第六”、“十月养胎第七”、“移神换鼎第八”、“泥丸养慧第九”、“炼神还虚第十”、“炼虚合道第十一”、“与道合真第十二” 7节组成，是高级功法。