要想走上长生之路，首要条件是排欲去私，长保心身清净。《普静如来钥匙宝卷》告诫修行人要保持12个时辰的常清净。它说：灵台无物谓之清，一念不起谓之净。神是气之宅，心是神之舍。意念专一则神专一，神若专一则体内原气聚集。机至，则由静至动，神如风转。通三关九窍，发生一种与天地同运的功效。人是宇宙的一个缩小，宇宙是人的放大，两者本为一体，因此取天地精气，以补内用，是修行的有机部分。甚至认为人体这只鼎炉要以日月星三光之精气为药物：“采取日精月华，天地真宝”，“昼夜家，采取它，诸般精气。原不离，日月光，诸佛之根”（《普明如来无为了义宝卷》第十九分），“采先天混源一气，炼三光玄妙消息”（《普明如来无为了义宝卷》第十八分）。清初问世的《太阳开天立极亿化诸神宝卷》把上述内容更加夸张，认为“太阳乃天之阳魂，太阴乃地之阴魂也。天地为鸡卵，乾坤日月乃玄黄大道”。太阳、太阴“乃为灵父圣母，产群星如蛾布子”。“人自生之前，原来佛性，始乃太阳真火”。因此凡夫俗子欲成大道，需要“投圣接引太阳光中，才得长生”。黄天教内由是奉普明为太阳，其妻普光为太阴。普明夫妇死后葬地立塔13层，号日月塔或明光塔。随着日久年深，一种修炼的内容，逐渐演化成修炼兼崇拜教主的仪式。据颜元讲，从明代起，黄天道就“唤日光叫爷爷，月亮叫奶奶”，“每日三次参拜”（颜元：《四存编·存人编》卷二）。到清中叶，直隶总督史贻直的奏折中记载，黄天道“以每日三次朝日叩头，名三时香；又越五日，将行道之事默祷天地，谓之五后愿”（《军机处录副奏折》乾隆八年四月初九日署直隶总督史贻直奏折）。其实，这类修行内容在道教中亦可找出根据。早期道教便主张服气、宝精，炼养精气神。由服气，逐渐导引出服太阳、太阴、中和之气，以增寿考。故《太平经》云：“元气有三名，太阳、太阴、中和，形体有三名：天、地、人。”三气凝而形成三光，“凡物与三光相通，并力同心，共照明天地”。从哲学上讲，这是道教早期的天人合一思想；从内修上讲，则开了吸日精月华、天地三宝之先声。此后，《黄庭经》则有了在修炼时存思日月、服气引导的系统理论。唐代司马承祯《服气精义论》就以存思日月，存思脏腑，引导、运气，以治疗各类疾病。到了宋元时代，净明道、崇拜日月之风日盛，甚至认为太上受制于日月之君，传忠孝之道。道经中亦出现《高上月宫太阴元君孝道仙王灵宝净明黄素书》等经文，这类经文很可能是黄天道《太阴生光了义宝卷》等教义思想的直接来源之一。道教由于天人合一的哲学思想，究天地万物生成之理，比附人体的各种生命现象，必然导致其对天地日月崇拜并成为炼养思想的有机组成部分。黄天道亦不出此规矩。当然，崇拜天地日月是许多宗教的共通内容，如在中国流行了近千年的摩尼教，崇拜日月，崇尚光明，对中国本土的民间宗教亦产生过影响，但摩尼教毕竟没有深奥的炼养内容，这是其难于中土扎根的关键因素之一。与黄天教可能有直接授受关系的还有一种叫玄鼓教的教派。这个教派子时朝北，午时朝南，卯时朝西，酉时朝东，四时朝拜烧香。这种教派存于明中叶，无为教5部6册经卷中曾斥为邪说。

黄天教问世后，不仅在京畿、直隶、山西一带教势颇盛，而且传至江、浙一带，改名长生教，长生教创始人汪长生，被教内奉为黄天教十祖。据《三祖行脚因由宝卷》记载，汪长生曾“往龙虎山与天师会道”，“天师以显法十二部，付与长生”。这段记载是否可靠，尚需佐证。从清代档案的记录，我们可以得知长生教的某些特征：

子孙教，又名长生道。男曰斋公，女曰斋娘。尊弥勒佛为师，倡言入道之人身后俱归西天，以今世功德之浅深，定来生功名富贵之大小……又令人闭目暝心，号为清净。更有诡称身到西天目睹佛菩萨及种种奇异佳境，即为来生享受之地也。（《朱批奏折》乾隆十三年三月初八日浙巡抚顾琮奏折）

长生教与黄天道大同小异，外崇佛而内修道。教徒平时诵念《普静如来检教宝卷》《佛说利生了义宝卷》。清乾隆中叶有信徒无云子撰《皇极开玄出谷西林宝卷》，经内有“广载万众，名是长生大道”，“传教你，皇天道，仁义礼智；还教你，正身心，孝悌忠信”等内容，通篇以修炼内丹为宗旨。追求长生境界，明显是黄天道修炼宗旨的继承与延续。

黄天道影响当然不止长生教。江南斋教系统诸教派，从传承上讲是无为教即罗祖教一系，从大乘教或圆顿教在创立和传播过程中一改无为教传教宗旨，从禅宗转向内丹道，这其中明显带有黄天道的影响。东大乘教即著名的闻香教的传教经书中已有《元亨利贞钥匙经》，似为《普静如来钥匙宝卷》的翻版。而《皇极金丹九莲正信皈真还乡宝卷》和《佛说都斗立天后会收圆宝卷》乃至《大成经》等都明显地摆脱了无为教《苦功悟道卷》等经卷的影响，从一种单纯精神上的体悟走上了带有宗教实践的性命之学。如果说东大乘教的《皇极经》还带有禅净与内丹道相兼的特点，带有转型时期的种种痕迹，那么圆顿教的《古佛天真考证龙华宝经》则纯粹是一部内丹书了。《龙华经》第一品讲得分明：其传教目的在于“找化天人，总收九十六亿皇胎子女，归家认祖，达本还源，永续长生”。因此“二十四品，品品谈玄说妙，分分兴圣合真”。《龙华经》玄妙在哪里？就在于“先天真气凝结，结成仙丹一粒，点化群盲”，这是对内丹道最概括的提示。《龙华经》有所谓“出细功夫”，据云是无生老母传的“真言口诀”：“芦伯点杖，钥匙开通，这分点杖，自海底点上昆仑，共记三十二处，三关九窍，各有步位，这便是后天出细功夫。”所谓先天功夫和后天出细功夫，反映了无为教系统由禅入道的演化过程。这种演化过程，只有分析不同时期、不同宝卷的具体内容才能有一个明确的了解。《龙华经》还有所谓十步功：一步：恰定玉诀，开闭存守。二步：先天一气，气透中官。三步：卷起竹帘，回光返照。四步：西牛望月，海底捞明。五步：泥牛翻海，直上昆仑。六步：圆明殿内，性命交官。七步：响亮一声，开关展窍。八步：都斗宫中，显现缘神。九步：空王殿里，转天法轮。十步：放去收来，亲到家乡。这十步功是《龙华经》作者对内丹功具体过程和自我体验的描写，并未超出内丹道逆炼归元的窠臼。其哲学本体论在说法上虽与道家不同，但无非是把回归家乡这个带有净土宗的内容替代了道家无极本元。这种作法，并非圆顿教一家如此，在民间世界自有其吸引力。圆顿教产生于明末，兴盛于清代，创于北直隶，兴于江南乃至西北诸省，流布颇广。晚清之先天道、一贯道都是大乘教、圆顿教一脉流出，但从两教的修持，明显带有黄天道的影子。

斋教系统分布在江南乃至台湾，被分成先天派、龙华派、金幢派。金幢派由王森东大乘教直接分出，龙华派是由斋教姚文字一脉分出，先天教则是大乘圆顿教遗脉。总的体系不脱罗祖无为教，但在数百年的传承过程中，演化成不同系统的宗教。但演变再大，亦有一致之处，即都以道家炼样为修持的核心内容。如金幢教有经卷十几种，《悬华宝忏》《多罗经》等。故此《台湾佛教篇》作者云：“综合佛道儒三教之思想，对于神仙道炼精、气、神特为提倡”（《中国佛教史论集（八）台湾佛教篇》的附录《台湾的斋教由来》）是有见地的。

明代是民间宗教教理系统创造成熟的时代，诸大宗教几乎都创于京畿所在的北直隶及山东、河南。清代踵明代遗风，虽于专制政体的压迫之下，更呈秘密状态，但信仰内容变化不大。清代华北地区有最大的两个教系：八卦教、一贯道。

八卦教依据八卦九宫的理论，形成相对严密的组织体系，这种体系于清初康熙年间就由创教人刘佐臣创立，其活动多于农村、市镇。刘氏的创教经书有《五圣传道》即《五女传道宝卷》《禀圣如来书》《锦囊神仙论》《八卦图》等。其中《五圣传道》影响最大。从现存中、日两国不同版本的《五圣传道》可知，这是一部修炼内丹，追求长生不死的经书。经书中将观音、普贤、白衣、鱼蓝、文殊五位菩萨幻化成农村织布的妇女，并借用织布的道理，说出一番道教内丹派的玄妙道理来。其中一个说：“道也者不可须臾离也，可离非道也。道不远人，人自远矣。盖大道现在目前，何须外求，只知率性而矣。”怎样才能修身呢？《五圣传道》云：

修身如同去纺棉，莫把功夫当等闲。未访先寻清净地，要把六门紧闭关。纺车放在方寸地，巍巍不动把脚盘。知止而后方能定，定而后静而后安。

当修行人完全入静后，静中生动，体内一股气流如同“拨动风车法轮转”一样“靠尾闾，透三关，透出云门天外天”，“当顶一线透三关”。达到小周天修炼步骤。内丹家十分讲究火候即修炼的动静与进退抽添功夫。刘佐臣认为，这也和纺线添棉是一样的道理。纺纱要掌握纱的粗细、快慢，使纱线均匀，“接接续续不减断”。修炼内丹也是一个过程，要使体内阴阳合和、水火既济、动静得宜，达到炼精化气、炼气化神的步骤，使精、气、神结成“丹芽”。这种结果也像纺纱“结出蟠龙穗”一样，都是半成品。纱要纺成线，织成布，而丹芽则要温养于丹田，元神默运，谨为护持。心火之急缓，运乎自然，以至大药纯乾，阴精退尽。此时如同线已纺成布。机停，而处无为之境，达到炼神还虚，“透出元神”，“透出昆仑”。这就是《五圣传道》所云“等纺到心花现，功也圆来果也圆”。此景即道家所云“三花聚顶”，“五气朝元”。

刘佐臣在《五圣传道》中还用织布的机子、弹花的弓子、轧花的天平架、拐磨的磨盘的运动比喻人体原气的运动与变化，以及结丹的过程，认为“天动地静周流转，配合人身都一般”，修炼内丹是天造地设的大道，求得了大道也就求得了长生。

八卦教内丹理论在华北地区影响的深巨很难估量。两百多年间，信奉者多不胜计，教派传承之细之广、教名变幻之多之杂，非一言两语可以说清。但无一教派不修内丹之术。多少代的教徒，都是每日三次朝拜太阳，口诵八字真言，运气作功。八卦教的修行，已超出个人修炼的意义，成为团结信仰者的粘合剂，一个群体在生死路上的共同追求。内丹术成为现实与理想、此岸与彼岸之间的一座桥梁，一种终生意义上的追求，一种祖祖辈辈不懈的努力目标。而类似八卦教的其他民间教派，在长城内外，大江南北，比比皆是；反映这类宗教教义的宝卷，几乎经经皆讲修真养性，卷卷都是谈玄说妙。正是这些宗教及其宣讲的教义内涵，构成了民众的主要信仰，形成了一种渗透到底层世界的宗教文化现象，这种现象持续至今，不仅在中国历史上，乃至世界历史上亦不多见，值得研究者深入探讨。

当然，道教对民间宗教的影响还不止炼养一途。道教的斋醮忏仪亦对这类宗教有启迪之功。例如，对黄天教、弘阳教、江南斋教诸教的忏仪都是如此。

弘阳教，又称混元门，由直隶广平府人氏韩太湖创于明万历中叶。该教现存经卷及经目40余种，居明清诸大民间宗教之首。其中忏仪类居多，与《道藏》威仪类经忏两相对照，则知其多取自道教。如果说黄天道主要接受内丹道的理论与实践，弘阳教则多受符录派影响。由于晚唐、两宋，内丹道亦影响及符录派，由此产生神霄、清微两大新教，形成了“以道为体，以法为用”，或“内炼成丹，外用成法”的特点（《冲虚通妙侍宸王先生家话》页二。《道法会元》卷七《玄珠歌注》）。弘阳教大体不出此窠臼，黄天教忏仪《普静如来钥匙宝忏》亦循此路。