道教养生学的研究对象是人。在其宗教神秘主义的色彩中，却涵藏着几千年我国人民探讨人、人体、人的本质的宝贵经验。它把人的本身作为考察研究的对象，竭力去了解人体生命的本质、人与自然、社会的和谐关系。它把延年益寿、开发智慧作为研究的主要目的，无论生命的机能和物质，生命的新陈代谢过程，生命存在的奥秘等等，都成为道教养生学研究的重要课题。
    在长期实践活动中，面对人体这一“黑箱”，道教气功养生家也曾象中国医学典籍《内经》所记载的那样，打开黑箱进行过解剖，如朱提点(疑系宋人)《内境论》，即为人体解剖记录。但是，道教气功养生家们发现，参破人体生命的奥秘仅仅依靠解剖一类的方法是远远不够的，因为在探讨的过程中，一般不可能将人打开黑箱进行观察；而在炼养的过程中，也不需要打开黑箱。为此，要弄清不可能或不需要打开的人体内的秘密，并从外部控制人体生命的运动，道教养生学就不自觉地运用了现代控制论中的“黑箱理论”。
    而要探索人体黑箱之内的秘密并控制其运动，也必须借助辩证思维的方法。这样，道教养生学的理论体系便在养生学与哲学交互作用中蓬勃发展起来。一个以《周易参同契》和《无极图》、《悟真篇》为代表，以重人贵生的人生观，形神统一的生命说，性命双修的内炼体系和逆修返源的仙道理论为特色的养生学休系便建立起来。
    一 重人贵生的人生哲学
    道教气功养生学最突出的理论特点之一，是它的重人贵生的人生观念，这是通教气功养生学得以存在发展的基本前提。从先秦起，中国文化就显现了一种非神性而重人性的思想特征。这种鲜明的思想倾向，造成了先秦文化思想的总体理性环境。正是在这样一个文化思想环境中，孕育了道教气功养生学。
    先秦诸子中除阴阳家“舍人事而任鬼神”外，其余大多重人事而辟鬼神。孔子之所以是中国哲学的开端，是因为他首先提出了人事第一的道德化的新内容，以代替鬼神的宗教支配。他很注意衣食住行与健康长寿的关系，说“人有三死，而非其命也，己取之也。夫寝处不适，饮食不节，劳逸过度者，疾共杀之。……若夫智士仁人，将身有节，动静以义，喜怒以时，无害其性，虽得寿焉。不亦宜乎。”（《孔子家语》），并对“者寿”（《论语·雍也》）的命题，作了肯定的回答。
    继而起之的墨子虽以“明鬼”著称，但其实质仍以人生问题为重。《墨子·经下》说：“无欲恶之为益损也，说在宜。”据《经说下》解释，这是反对儒家仿生损寿的三年居丧制度。《经下》说：“损而不害，说在余。”《经说下》解释说：“损，饱者去余，适足，不害。”《墨子·辞过》也说：“古之民，其为食也，足以增气充虚，强体适腹而已矣。”即讲究饮食之道。《墨子·大取》说：“圣人恶疾病。”盖墨家为了兴天下之利，也重视养生、医疗。
    哲学家中，最早明白揭示人有卓越位置的是老子。他说：“故道大，天大，地大，人亦大。域中有四大，而人居其一焉。”（《道德经·上篇》）。
    荀子更为精澈地论述了人的性质，他说：“水火有气而无生，草木有华而无知，禽兽有知而无义，人有气有生有知亦且有义，故最为天下贵也”（《荀子·王制》）。也就是说，人有其余众物所未有的特异优点，所以在宇宙中实有高贵位置。主张“扁(辨)善之度，以治气养生，则后彭祖；以修身自名，则配尧禹”（《荀子·修身》）。
    周秦之际儒家所作《礼运》更把人奉为体天地之德者，“人者，其天地之德，阴阳之交，鬼神之会，五行之秀气也。”又说，“火者,天地之心也,五行之端也,食味别声被色而生者也。”心能知能觉，人为天地万物中有如有觉者，故可谓天地之心。人为五行所成之物类之最卓越者，故可谓五行之端。人乃天地之德，天地之心，实非他类物之所能比拟。（图为老子像）。 
    汉代学者基本上继承了这一传统。如董仲舒说：“天地人，万物之本也。天生之，地养之，人成之。天先之以孝悌，地养之以衣食，人成之以礼乐。三者相为手足，合以成体，不可一无也”（《春秋繁露·立元神》）。因此可见，“人之超然万物之上，而最为天下贵也”（《春秋繁露·天地阴阳》）。
    正是在这样一个思想文化环境中，积淀了中国几千年重人伦轻宗教的心理结构。同时，给以人为对象的气功养生实践提供了认识方法和思想基础。这些思想后来直接被道教所继承，并以此作为本身的宗教要旨之一。在道教养生家看来，要想做到长]生不死，肉体成仙，首先应当从爱护、保养自己的躯体和生命着手。为此，道教中人从理论上作了充分的阐述，提出了重命养身、乐生恶死的主张。
    东汉成书的道教经典《太平经》中认为，人生最可贵的是生命，它属于每一个人仅仅一次。书中说：“凡天下人死亡，非小事也。壹死，终古不得复见天地日月也，脉骨成涂土。死命，重事也。人居天地之间，人人得壹生，不得重生也。”因此，人应当热爱自已的生命，“人最善者，莫若常欲乐生，汲汲若渴，乃后可也。”基于这样一个认识。炼养躯体、健康长寿便成为人生最重要的事情了。书中说：“是曹之事，要当重生，生为第一，余者自计所为。”又说：“但聚众贤，唯思长寿之道，乃安其上，为国宝器。”
那么，怎样才能得到长寿呢?《大平经》中提出了“自爱自好”的主张，说：“人欲去凶而远害，得长寿者，本当保知自爱自好自亲，以此自养，乃可无凶害也。”也就是说，只有通过自我养护和锻炼，才能够求得生命的长存。应该承认，这是一种积极的养生观念，它既不象宿命论者那样将人寿命的天长归结为“天命”或鬼神的力量，也不同于佛教那样宣扬灵魂不死，四大皆空，将肉体视为“臭皮囊”。《太平经》说：“人命近在汝身，何为即心仰呼天乎?有身不自清，当清谁乎?有身不自爱，当爱谁乎7有要不自成，当成谁乎?有身不自念，当念谁乎?有身不自责，当责谁乎?复思此言，无怨鬼神。”看，这种不呼天不怨鬼神的“人命”观，与宿命论者和厌世论者的观点比较起来，充满了何等可贵的奋斗精神。