早期道教炼养家们的这些论述，都一致肯定了形神相依相存。由此，人们要想获得健康长寿，就必须注意形神的统一修炼。对此，唐代吴筠的《形神可固论》作了专门的论述。他认为，人是依靠自己身体内的精、气、神而生存的，这个身体，也就是“道之器”。人们要想获得长生。就必须修道，修炼体内的精、气、神。他说：“夫人生成，分一气而为身，禀一国之象，有气存之，有神居之，然后安焉。身着，道之器也，知之修炼，谓之圣人。奈何人得神而不能守之，人得气而不能采之，人得精而不能反之，己自投逝，何得怨天地而不佑。按《黄书》云：‘人因积气以生身。留胎止精，可长存天年之寿。’昭昭著矣。”他还引用《阴符经》的话来说明修炼精、气、神的重要性：“《阴符经》曰：‘经冬之草，覆之不死，露之见伤；火生于木，祸发必克；精生于身，精竭而死。’人之气与精神，易浊而难清，易暗而难明，知之修炼，实得长生。”反之，如果不守神固气，违反养生之道，就会“中夭”，短命而死。他说：“形之与神，常思养之。自以色、声、香、味以快其情，以惑其志，以乱其心，此三者，败身逆道，亡形沉骨，丧身之所由生者也。”此外，他还指出，有身不加炼养，而用祈神拜佛的方法去追求长寿，就如“止沸加薪”一样是枉费心机，毫无意义的。他说：“有此形骸而不能守养之，但拟取余长之财，设斋铸佛，行道吟咏，祈祷鬼神，以固形骸，还同止沸加薪，缉纱为缕，岂有得之者乎？”(《形神可固论·服气》)
    道教著作有关形神的论述很多，其基本倾向都是主张形神依存、身心一体。以此为核心，从而形成了道教气功养生学形神统一的生命观念。这一观念对我国古代养生学发展具有重大的意义，它实际上奠定了我国古代养生体系的基本特点，即着眼于人体内部生理和心理功能的全面提高，而不像西方养生体系那样，着重于人体肌肉、骨骼、韧带等体能的强化提高，这是两种不同的养生健身系统。  
    三    性命双修的内炼体系
    道教养生家提出的性命双修的思想，是建筑在与神相通、形神统一的生命观上。实际上，性命和形神是两对可以相通的概念。性，是指人的生命、形体。由于时代的先后，称谓和内涵也就有了差异。在汉唐时期，养生家多称形神共养，唐以后的内丹家则多称性命双修。从内容上看，汉唐养生家的形神共养理论缺乏完整性，方法上比较零碎单调，而至宋元内丹家时，性命双修的理论非常完整，方法上也相当系统丰富，达到了十分深入精微的程度。
    性命二字，三教各有不同的解释。道教内各派亦有各自的看法。一般地讲，性指心性、理性，又谓之“真意”、“真神”等；命指生命、形体，又谓之“元精”、“元气”等。炼心神为性，炼精气为命。元丘处机说：“金丹之秘，在于一性一命而已。性者天也，常潜于顶，命者地也。常潜于脐。顶者性根也，脐者命蒂也，一根一蒂，天地之元也，祖也。”（《大丹直指》）卷下已故丹家千经万论，只此性命而是。
    南宗张伯端说：“道家(指他以前的传统道教)以命宗立教，故详言命而略言性；释氏以性宗立教，放详言性而略言命。”在他看来，性命本不相离，道释本无二致。“彼释迦生于西土，亦得金丹之道，性命兼修，是为最上乘法，故号曰金仙。傅大士诗云：‘六年雪岭为何因?只为调和气与神。一百刻中为一息，方知大道是全身。’钟离正阳亦云：‘达摩面壁九年，方超内院；世尊冥心六载，始出凡笼。’以此知释迦性命兼修分晓。”(元赵道一《历世真仙体道通鉴》卷49)
    从《悟真篇》来看，这确属张伯端的主张。该篇七绝第一首即批评禅宗之徒说：“饶君了悟真如性，未免抛身却入身，何以更兼修大药，顿悟无漏作真人。”谓单修禅宗不如兼修内丹。至于佛教下乘禅法，更被斥为下乘。《悟真篇序》曰：“唯闭息一法，能忘饥绝虑，即与二乘坐禅颇同，若勤行而之，可以入定出神”，其最高功果也不过达到内丹派所谓五等仙中最下等的“鬼仙”。张伯端自认己家之说为性命双修，故无所偏，最为圆满，乃得三教先圣性命真传的正宗。究其实际，则是直承魏伯阳《参同契》之说。内丹以人身精气神为三宝，精气属命，神属性。从《钟吕传道集》、《灵宝毕法》看，五代钟离权的丹法，从修命入手，循序渐进。至吕洞宾、陈抟，受佛教禅宗影响，倡性命双修。张伯端继承了这一思想，更为强调性命必须双修，以此融合三教。
    南宗传人萧廷芝(白玉蟾再传弟子)发挥张伯端性命之学说：“夫道也，性与命而已。命者有生也，性者万物之始也。夫心者，像日也；肾者，像月也。日月合而成易，千变万化而未尝灭焉，然则肾即仙之道乎?寂然不动，盖刚健中正纯粹精者存，乃性之所寄也，为命之根矣。心即佛之道乎?感而遂通，盖喜怒哀乐爱恶欲者存，乃命之所寄也，为性之枢纽矣。吁!万物芸芸，各归其根，归根曰静，继曰复命，穷理尽性而至于命，则性命之通毕矣。”（《金丹大成集》）
    北宗对于性命的看法和南宗基本上一致。如王重阳说：“性者神也，命者气也。”（《重阳立教十五论》）但因其贵性，故对性的议论甚丰。他们多以性来指人精神的先天本原或不变不动的本体，名之曰“真性”、“真心”、“元神”等。并谓这一真性不生不灭，本空本净，为超脱生死的可靠根据。王重阳说：“是这真性不乱，万缘不挂，不去不来，此是长生不死也。”(《重阳授丹阳二十四诀》)丘长春说：“吾宗所以不言长生者，非不长生，超之也。”（《长春祖师语录》）
    尽管南北二宗在一些看法与修持次序上有所不同，但皆以性命双修双了为第一要义。元李道纯融二宗之说，著《性命论》一篇，详论双修要旨。他说：“性者，先天至神，一灵之谓也。命者，先天至精，一气之谓也。性之造化系乎心，命之造化系乎身。见解智识出于心也，思虑念想，心役性也；举动应酬出于身也，语默视听，身累命也。命有身累则有生有死，性受心役则有往有来。是知身心两字，精神之舍也，精神乃性命之本也。性无命不立，命无性不存，其名虽二，其理一也。”这就把性命、身心之说融和一处，佛道二家贯通一体。他还批评了传统的“缁流道子”，谓其分性命为二，各执一边，互相是非，“殊不知孤阴寡阳皆不能成全大事。修命者不明其性，宁逃劫运?见性者不知其命，末后何归?仙师曰：炼金丹，不达性，此是修行第一病。只修真性不修丹，万劫英灵难入圣。诚哉言欤!高上之士性命兼达，先持戒定慧而虚其心，后炼精气神而保其身，身安泰则命基永固，心虚澄则性本圆明，性圆明则无来无去。命永固则无死无生，至于混成圆顿，直入无为，性命双全，形神俱妙也。”(《中和集》卷4)道教内丹家性命双修之旨，于此可谓披露无余。